Henrietta Swan Leavitt era como um “computador” de Harvard – uma das várias mulheres no início dos anos 1900 que estudou placas fotográficas para propriedades fundamentais das estrelas. Leavitt é mais conhecido por descobrir cerca de 2.400 estrelas variáveis ​​entre 1907 e 1921 (quando ela morreu).

Ela descobriu que algumas dessas estrelas têm um brilho consistente, não importa onde eles estão localizados, tornando estas variáveis ​​Cepheid chamado um bom pau de medição para as distâncias astronômicas. Seu trabalho ajudou o astrónomo americano Edwin Hubble a medir distâncias da galáxia nos anos 20, que conduziu a sua realização que o universo está expandindo.

O trabalho de Leavitt

Leavitt nasceu em 4 de julho de 1868, e foi educado em ambos Oberlin College e Harvard-afiliado Radcliffe College (então conhecido como a Sociedade para a Instrução Colegiada de Mulheres, de acordo com Britannica .) Ela tornou-se um voluntário assistente no Colégio de Harvard Observatory e foi empregado subseqüentemente em 1907 (de acordo com Harvard ) sob o diretor Edward Charles Pickering, que empregou dúzias das fêmeas durante seu mandato de décadas-long no observatório.

Enquanto o esforço de Pickering era digno de nota para uma época em que poucas mulheres trabalhavam fora da casa, o trabalho que ele contratou para – analisando placas fotográficas – era longo e tedioso, eo pagamento era mais barato do que um homem teria sido oferecido. Leavitt foi posto a trabalhar analisando o brilho das estrelas usando as placas; Para fazer comparações, ela muitas vezes sobrepor um prato em cima do outro para ver como a estrela tinha mudado o seu brilho entre as exposições.

Foi enquanto Leavitt fez este trabalho que ela descobriu que algumas estrelas têm um brilho consistente, não importa onde eles estão localizados – tornando mais fácil descobrir a sua distância da Terra. Em vez de oferecer estimativas selvagens de até onde os objetos eram de nós, agora era possível medir mais precisamente suas distâncias. Leavitt tornou-se, nas palavras de George Johnson, autor do livro “Miss Leavitt’s Stars” (Norton, 2006), “a mulher que descobriu como medir o Universo”, de acordo com uma biografia dela da American Association of Variable Observadores Estelares (AAVSO).

No entanto, Leavitt recebeu pouco crédito por seu trabalho na época. Pickering publicou o que tinha encontrado, mas usou seu próprio nome para o trabalho, AAVSO disse; Leavitt foi mencionado apenas como a pessoa que tinha preparado a informação. Alguns anos mais tarde, o novo diretor Harlow Shapley usou o trabalho de Leavitt para descobrir distâncias em torno da Via Láctea, e não deu muito crédito a Leavitt, acrescentou o AAVSO.

“Pouco se sabe sobre os sentimentos pessoais de Henrietta Leavitt sobre a forma como ela foi ultrapassada”, escreveu a AAVSO. “A sua era uma personalidade tímida e um pouco despretensiosa, e as mulheres naquela época, mesmo as mulheres altamente educadas e brilhantemente talentosas que em um mundo mais justo teriam sido respeitadas como iguais pelos seus pares masculinos, foram muitas vezes resignadas a assumir um papel menor, E muitas vezes ficavam apenas quietamente agradecidos por receber qualquer tipo de papel. “

Legado de Leavitt

Leavitt morreu em 1921 como um astrônomo quase desconhecido, algo que várias biografias estão trabalhando para corrigir hoje. Depois de sua morte, suas descobertas logo provocaram uma nova compreensão do universo. Além do trabalho realizado por Shapley, outro astrônomo americano, Edwin Hubble, usou as informações de Leavitt para ajudá-lo a entender a distância até a maior galáxia mais próxima da Terra, conhecida como a Galáxia de Andrómeda (mais conhecida como M31).

A distância de Andrómeda de 2,5 milhões de anos-luz foi estabelecida na década de 1920 usando variáveis ​​Cepheid, deixando claro que a galáxia estava longe dos limites da Via Láctea. Em outras palavras, o Hubble determinou que havia outras galáxias como a nossa no universo. Posteriormente, Hubble descobriu que o universo estava se expandindo, medindo o “redshift” de estrelas em recuo cuja luz estava sendo puxada para o lado vermelho do espectro de luz.

“A descoberta de Leavitt foi tão importante que, em 1924, Gösta Mittag-Leffler da Academia Sueca de Ciências tentou nomeá-la para o Prêmio Nobel”, afirmou um artigo no Air and Space Smithsonian . “Infelizmente, Henrietta morreu de câncer três anos antes disso, e o Prêmio Nobel não é concedido póstumo”.

Variáveis ​​Cefeidas ainda são usadas hoje para nos ajudar a entender a distância para objetos astronômicos. Como as técnicas de astrofotografia continuam a melhorar, essas distâncias são refinadas. Um exemplo famoso aconteceu em 2012, quando foi revelado que a Estrela Polar do Norte – uma variável Cepheid próxima – está a cerca de 100 anos-luz da Terra mais próxima do que se pensava .

Via Space.com