A sonda New Horizons, da NASA, começou a se preparar para um sobrevoo histórico: em 31 de dezembro de 2018, ela estudará e fotografará um objeto misterioso chamado Ultima Thule.
Depois de passar por Plutão em julho de 2015, a sonda entrou em modo de hibernação desde o último 21 de dezembro, para preservar recursos.
Na semana passada, no entanto, ela foi acordada pela equipe de operações da missão, do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (EUA), conforme o programado.
Agora, está se aproximando de Ultima Thule a uma taxa de mais de 1,2 milhões de quilômetros por dia. Quando ultrapassar o objeto no Ano Novo, a New Horizons deve nos fornecer informações vitais sobre como nosso sistema solar se tornou.
Impressão artística do encontro de New Horizons com Ultima Thule
Próximos passos
A sonda está a mais de 6 bilhões de quilômetros de distância da Terra, viajando através da faixa gelada de detritos do sistema solar chamada de Cinturão de Kuiper.
“Nossa equipe já está mergulhada no planejamento e nas simulações de nosso próximo voo em Ultima Thule e está empolgada com o fato de a New Horizons estar de volta a um estado ativo”, disse o principal membro da missão, Alan Stern, do Southwest Research Institute em Boulder (EUA), em um comunicado.
Nos próximos dois meses, a equipe irá testar comandos a bordo da sonda, atualizar sua memória, recuperar dados científicos sobre o Cinturão de Kuiper e completar uma série de verificações de sistemas.
Após essas etapas iniciais, as operações de sobrevoo e observações distantes do Ultima Thule devem se iniciar no final de agosto.
Ilustração artística da passagem de New Horizons por Plutão em julho de 2015
Ultima Thule
Ultima Thule, oficialmente chamado de 2014 MU69, é um objeto transnetuniano localizado no Cinturão de Kuiper.
Seu apelido, de acordo com Stern, vem de uma frase nórdica que significa “além das fronteiras mais distantes”. De fato, se a missão for bem-sucedida, será um recorde: Ultima Thule se tornará o objeto mais longínquo já visitado pela humanidade, embora a New Horizons não seja a sonda espacial que já viajou mais longe – as Voyager 1 e 2 detêm esse título.
Os pesquisadores não têm certeza das dimensões exatas de Ultima Thule. No entanto, a NASA afirmou que ele parece ser uma rocha em forma de amendoim, e os cientistas suspeitam que ele tenha até 32 quilômetros de comprimento e 20 de largura.
Cinturão de Kuiper e os segredos do sistema solar
A New Horizons pode manter seu recorde por décadas, já que nenhuma outra investigação está pronta para fazer uma jornada tão impressionante.
Levou cerca de nove anos de deslocamento a mais de 56.000 km/h para que ela chegasse a Plutão e ao Cinturão de Kuiper, uma região colossal além de Netuno que contém sobras congeladas e dispersas da formação do sistema solar. A zona também pode abrigar um planeta do tipo superterra ainda não descoberto.
“O Cinturão de Kuiper é realmente o equivalente a uma escavação arqueológica na história do nosso sistema solar”, disse Stern à rádio WBUR. “Como é muito distante e a luz do sol é muito fraca lá fora, as temperaturas são muito baixas – quase zero absoluto. Isso promove preservação de um material intocado”.
Mal podemos esperar pelas revelações que a New Horizons deve nos apresentar. [Space, BusinessInsider]