O espaço exterior brilha com uma névoa brilhante de luz de raios X, vindo de todos os lugares ao mesmo tempo. Mas observe com cuidado o nevoeiro, e os sinais regulares e desbotados tornam-se visíveis. São pulsares de milissegundos , estrelas de nêutrons do tamanho de uma cidade girando incrivelmente rápido e disparando raios X no universo com mais regularidade do que os relógios atômicos mais precisos. E a NASA quer usá-los para navegar por sondas e navios tripulados através do espaço profundo.

Um telescópio montado na Estação Espacial Internacional (ISS), o NICER, foi usado para desenvolver uma nova tecnologia com aplicações práticas de curto prazo: um sistema de posicionamento galáctico, disse o cientista da NASA Zaven Arzoumanian aos físicos. Domingo (15 de abril) na reunião de abril da American Physical Society.

Com esta tecnologia, “você pode enfiar uma agulha para entrar em órbita ao redor da lua de um planeta em vez de fazer um sobrevôo”, disse Arzoumian à Live Science. Um sistema de posicionamento galáctico também poderia fornecer “um retorno, de modo que, se uma missão tripulada perder o contato com a Terra, eles ainda teriam sistemas de navegação a bordo autônomos”.

Confiar na Terra para navegação também é um problema para missões tripuladas, disse Arzoumian. Se esse sinal, conectando a Terra e uma espaçonave distante como um fio longo e tênue, ficar de alguma forma perdido, os astronautas teriam dificuldade em encontrar seu caminho de volta para Marte.

Veja como o sistema de posicionamento galáctico funcionaria

Um sistema de posicionamento galáctico ajudaria muito a resolver esse problema, disse Arzoumian, embora tenha advertido que ele é mais um especialista em pulsares do que um navegador. E funcionaria muito como o Sistema de Posicionamento Global (GPS) em seu smartphone.

Quando seu telefone tenta determinar sua posição no espaço, como a Live Science relatou anteriormente , ele ouve com seu rádio o sinal preciso dos sinais de clock vindos de uma frota de satélites GPS na órbita da Terra. O GPS do telefone, em seguida, usa as diferenças entre os carrapatos para descobrir sua distância de cada satélite e usa essa informação para triangular sua própria localização no espaço.

Crédito: Goddard Space Flight Center da NASA

O GPS do seu telefone funciona rápido, mas Arzoumian disse que o sistema de posicionamento galáctico trabalharia mais devagar – aproveitando o tempo necessário para percorrer longos trechos de espaço profundo. Seria um pequeno telescópio de raios-X giratório, que se pareceria muito com o grande e volumoso NICER, reduzido aos seus componentes mínimos. Um após o outro, apontaria pelo menos quatro pulsares de milissegundos, cronometrando seus “sinais” de raio-x como um GPS vezes os sinais dos satélites. Três desses pulsares diriam à espaçonave sua posição no espaço, enquanto a quarta calibraria seu relógio interno para se certificar de que estava medindo os outros adequadamente.

Arzoumian observou que o conceito subjacente por trás do sistema de posicionamento galáctico não é novo. O famoso Golden Record montado na nave Voyager continha um mapa de pulsar que aponta todos os alienígenas que um dia o encontram de volta ao planeta Terra.

Mas esta seria a primeira vez que os humanos usaram pulsares para navegar. Arzoumian já disse que sua equipe conseguiu usar o NICER para rastrear a ISS através do espaço.

O programa Explorador de Tempo e Navegação de Raio X e Programa de Navegação (SEXTANT) da NASA, a equipe por trás do Sistema de Posicionamento Galáctico, teve como meta rastrear a ISS dentro de 10 quilômetros ao longo de duas semanas, disse Arzoumian.

“O que a demonstração em novembro alcançou foi mais de 7 quilômetros em dois dias”, disse ele.

O próximo objetivo do programa é rastrear a estação até três quilômetros de distância, ele disse. Ele disse que, eventualmente, a equipe espera obter menos de 1 km de precisão.

“Acho que podemos ir além disso, mas não sei até onde”, disse ele.

E isso é tudo em órbita baixa da Terra, disse ele, com a estação girando em círculos selvagens e imprevisíveis e metade do céu bloqueado por um planeta gigante, cobrindo diferentes pulsares a cada 45 minutos. No espaço profundo, com um campo de visão funcionalmente ilimitado e onde as coisas se movem principalmente em linhas retas e previsíveis, ele disse, a tarefa será muito mais fácil.

Arzoumian disse que outras equipes da NASA já demonstraram interesse em construir o sistema de posicionamento galáctico em seus projetos. Ele se recusou a dizer qual, não querendo falar por eles. Mas parece provável que possamos ver um dispositivo futurista em ação em um futuro muito próximo.

Live Science