Os elefantes africanos estão em declínio principalmente por causa da caça ilegal para suas presas.

Pela primeira vez, um importante órgão de conservação reconheceu o elefante da savana e o elefante da floresta como duas espécies distintas – e eles estão em apuros.

Os elefantes sempre foram considerados africanos ou asiáticos. Mas, na verdade, existem duas espécies de elefante africano : o elefante da savana é maior, tem presas curvas e perambula pelas planícies abertas da África subsaariana. O elefante da floresta menor e mais escuro, com presas retas, vive nas florestas equatoriais da África Central e Ocidental.

Agora, pela primeira vez, os cientistas avaliaram separadamente como os dois estão se saindo – e as descobertas são sombrias.

Os elefantes da savana estão em perigo e os elefantes da floresta estão criticamente ameaçados, de acordo com uma avaliação oficial divulgada hoje pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) para sua Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas, o inventário mais abrangente do mundo de risco de extinção.

Os elefantes são altamente sociais e formam grupos familiares estreitos. Aqui, uma família passa um tempo junta na Reserva Nacional de Samburu, no Quênia.

“Para ambas as espécies, a caça furtiva ainda é o maior fator de declínio”, diz Kathleen Gobush, líder das novas avaliações e membro do Grupo de Especialistas em Elefantes da IUCN , um grupo de especialistas técnicos com foco na conservação e manejo de elefantes.

“Esperançosamente, essas avaliações atrairão uma atenção renovada para que o mundo reduza a necessidade de interromper a matança, o tráfico e a demanda por marfim.”

Desde o início dos anos 2000, vêm surgindo evidências de que os elefantes da floresta e da savana devem ser divididos taxonomicamente em duas espécies . Em 2008, quando a IUCN divulgou sua última avaliação dos elefantes africanos, ainda os considerava uma única espécie, então descrita como vulnerável à extinção. Nos anos seguintes, os cientistas reconheceram que os elefantes da floresta e da savana são distintos um do outro.

Desde a avaliação de 2008, uma crise de caça furtiva de elefantes também atingiu a África. Em 2016, pesquisadores relataram na revista PeerJ que, entre 2007 e 2014, os elefantes da savana diminuíram 30% em 18 países africanos. Um relatório de 2013 na PLOS ONE descobriu que as populações de elefantes da floresta caíram 62 por cento em menos de uma década .

A caça furtiva atingiu o pico em 2011 e, desde então, diminuiu em alguns lugares, principalmente em partes da África Oriental. Mas persiste e está piorando em outras regiões, especialmente na África Central e Ocidental. Enquanto isso, o habitat do elefante continua sendo degradado ou perdido para a atividade humana.

“O potencial impacto positivo na conservação de dividir os elefantes da floresta e da savana em espécies separadas não pode ser exagerado”, disse Bas Huijbregts , o diretor de espécies africanas do Fundo Mundial para a Vida Selvagem, que não estava envolvido com a nova avaliação. “Os desafios para ambas as espécies são muito diferentes, assim como os caminhos para sua recuperação.”

Em particular, o novo relatório deve atrair mais atenção para os elefantes da floresta. Menos visíveis e facilmente monitorados do que os elefantes da savana, eles tendem a ser negligenciados pelos governos e doadores, e suas necessidades são ofuscadas pelas de seus primos maiores, diz Gobush. ( Veja as impressionantes fotos de elefantes.)

Burocraticamente, as duas espécies continuaram agrupadas em sua maioria, o que pode atrapalhar os esforços de conservação de ambas, diz Sue Lieberman , vice-presidente de política internacional da Wildlife Conservation Society, com sede na cidade de Nova York. “De uma perspectiva legal ou regulatória, os governos precisam se atualizar.”

Um melhor palpite
Para chegar às novas descobertas, Gobush e seus colegas avaliaram todos os dados disponíveis para ambas as espécies em centenas de locais de campo, datando da década de 1960 para elefantes da savana e 1970 para elefantes da floresta.

Usando esses dados, eles construíram um modelo estatístico para estimar as reduções da população ao longo do tempo. O que veio à tona foi que os elefantes da savana diminuíram em mais de 50% ao longo de três gerações (75 anos), colocando-os na categoria de animais ameaçados. O número de elefantes florestais de vida mais longa caiu em mais de 80 por cento ao longo de três gerações (93 anos), tornando-os criticamente ameaçados.

A IUCN depende de uma variedade de fatores para determinar o status de conservação de um animal, como o quanto seu número e alcance diminuíram.

“Neste ponto, não pode haver dúvida de que a caça ilegal e a perda de habitat devastaram as populações de elefantes em toda a África”, diz Scott Schlossberg , analista de dados da Elefantes Sem Fronteiras, uma organização sem fins lucrativos com sede em Botswana, que não estava envolvida com o novo avaliação. “Algumas populações de elefantes estão indo bem, mas as tendências de longo prazo para o continente como um todo são ruins”. ( Leia como a caça furtiva está aumentando em Botswana .)

 

Como o maior mamífero terrestre do mundo, os elefantes têm uma presença bastante marcante. Mas você sabia que os elefantes não podem pular? Ou que os elefantes bebês perdem seus primeiros dentes e presas, assim como os humanos? Saiba mais sobre os elefantes asiáticos e africanos e as ameaças … consulte Mais informação
No mínimo, as descobertas da IUCN provavelmente estão subestimadas por causa da escassez de dados quantitativos sobre as populações de elefantes anteriores em todo o continente, diz Iain Douglas-Hamilton , fundador da Save the Elephants, uma organização sem fins lucrativos com sede no Quênia, que também não estava envolvida com o novo avaliação. “A avaliação atual não é absoluta e não tem a pretensão de ser”, acrescenta Douglas-Hamilton, um explorador. “É a melhor estimativa das tendências.”

Douglas-Hamilton diz que os elefantes podem se recuperar se tiverem a chance. “Eles podem ir de um grande abate e quase destruição à proteção e recuperação rígidas”, diz ele.

O Parque Nacional Tsavo, no Quênia, é um exemplo. A caça furtiva reduziu seus elefantes de savana de cerca de 40.000 na década de 1970 para cerca de 6.500 em 1988. Hoje, o número de elefantes no parque aumentou para cerca de 17.000, uma resposta às medidas anti-caça furtiva.

Guerras de marfim
A reconstrução das populações de elefantes requer a proteção de seu habitat, além de continuar a reprimir a caça furtiva e o tráfico de marfim , diz Schlossberg. Os EUA, China, Reino Unido e muitos outros países fecharam seus mercados domésticos legais de marfim .

“Permitir novas vendas de marfim pode prejudicar o progresso que foi feito recentemente no combate ao tráfico de marfim”, disse Schlossberg. ( Aprenda como o sofrimento humano está relacionado à caça ilegal .)

Entre os países que não fecharam seus mercados legais de marfim, o Japão agora tem o maior do mundo , e os escultores japoneses preferem o marfim dos elefantes da floresta.

O fato de os elefantes da floresta serem agora reconhecidos como criticamente ameaçados apenas enfatiza o pesado tributo que a caça furtiva de marfim continua a extrair, diz Lieberman.

“Todos os países que ainda permitem mercados domésticos de marfim, incluindo o Japão, precisam fechar seus mercados de uma vez por todas.”