Uma nova pesquisa feita por uma equipe internacional de astrônomos mostra que, uma vez que ela esgota seu hidrogênio em 5 bilhões de anos, nossa estrela hospedeira se transformará em um enorme anel de poeira e gás – o que os astrônomos chamam de nebulosa planetária.

“As nebulosas planetárias estão entre os objetos mais bonitos do céu noturno”, disse Albert Zijlstra, professor de astrofísica da Universidade de Manchester, na Inglaterra, e integrante da equipe, em email à NBC News MACH. “É bom saber que o sol, um dia, também fará um, mesmo que não estejamos por perto para curtir!”

Zijlstra disse que a nebulosa se formará a partir de um “envelope” de poeira e gás ejetado pelo sol poente, que já terá inchado para se transformar em um gigante vermelho que se estende até a órbita de Vênus e talvez além. Após a ejeção, o que resta do sol vai aquecer enquanto se encolhe em uma anã branca do tamanho da Terra, mas muito mais densa.

A nebulosa será visível por 10.000 a 20.000 anos – um piscar de olhos na escala de tempo cósmica. Seu gás e poeira se dispersarão lentamente, eventualmente fornecendo a matéria-prima para uma nova geração de estrelas e planetas.

A nova descoberta, publicada em 7 de maio na revista Nature Astronomy , parece resolver um longo debate sobre o futuro distante do sol.

Há muito se sabe que a maioria das estrelas acaba produzindo uma nebulosa planetária, mas os astrônomos pensavam que o sol – uma bola de gás superaquecido com um diâmetro 109 vezes maior do que a da Terra – era pequeno demais para formar uma nebulosa visível.

“Os dados dizem que você pode obter nebulosas brilhantes de estrelas de baixa massa como o sol”, disse Zijlstra em um comunicado. “Os modelos disseram que isso não era possível, nada menos do que duas vezes a massa do Sol daria uma nebulosa planetária muito fraca para ver.”

Para a sua nova pesquisa, os astrônomos criaram uma série de modelos de computador que mostram a rapidez com que as estrelas moribundas esquentam após ejetar seus envelopes. Os modelos indicam que as estrelas esquentam três vezes mais rápido do que os modelos anteriores indicaram, mostrando que ainda há calor suficiente das estrelas do tamanho do nosso sol para iluminar uma nebulosa.

“Nossa compreensão do destino do sol tem feito pingue-pongue para frente e para trás”, disse Karen Kwitter, professora de astronomia do Williams College em Williamstown, Massachusetts, em um e-mail, acrescentando que “agora, esses novos modelos dizem que sim, o sol produzirá uma nebulosa planetária “.

Ela chamou a nova descoberta de uma “vitória” para o rapazinho.

A nebulosa que nosso sol produz não será tão brilhante quanto as produzidas por estrelas maiores. Mas como Zijlstra disse ao The Guardian , ” Se você vivesse na galáxia de Andrômeda a dois milhões de anos-luz de distância, ainda assim seria capaz de vê-lo”.