Nadie está escribiendo su obituario todavía, pero los científicos han sabido durante mucho tiempo que el sol va a morir-y ahora sabemos lo que va a suceder después.

Una nueva encuesta de un equipo internacional de astrónomos muestra que, una vez que agota su hidrógeno en 5 mil millones años, nuestra estrella anfitriona se transforma en un enorme anillo de polvo y gas, lo que los astrónomos llaman la nebulosa planetaria.

"las nebulosas planetarias se encuentran entre los objetos más hermosos del cielo nocturno", dijo Albert Zijlstra, profesor de Astrofísica de la Universidad de Manchester, Inglaterra, y miembro del equipo, en correo electrónico a NBC News Mach. "es bueno saber que un día el sol también hará uno, aunque no estemos para disfrutarlo!" Zijlstra dijo que la nebulosa se formará de un "sobre" de polvo y gas expulsado por el sol poniente, que ya se habrá hinchado para convertirse en un gigante rojo que se extiende a la órbita de Venus y quizás más allá. Después de la eyección, lo que queda del sol se calentará mientras se encoge en una enana blanca del tamaño de la tierra, pero mucho más densa.

La nebulosa será visible por 10.000 a 20.000 años-un parpadeo de un ojo en la escala de tiempo cósmica. Su gas y polvo se dispersan lentamente, eventualmente proporcionando la materia prima para una nueva generación de estrellas y planetas. El nuevo descubrimiento, publicado el 7 de mayo en la revista Nature Astronomía, parece resolver un largo debate sobre el lejano futuro del sol.

Desde hace mucho tiempo se sabe que la mayoría de las estrellas terminan produciendo una nebulosa planetaria, pero los astrónomos pensaron que el sol-una bola de gas sobrecalentado con un diámetro 109 veces mayor que el de la tierra-era demasiado pequeño para formar una nebulosa visible. "los datos dicen que puedes obtener nebulosas brillantes de estrellas de baja masa como el sol", dijo Zijlstra en una declaración. "las modelos dijeron que esto no era posible, no menos del doble de la masa del sol daría una nebulosa planetaria muy débil para ver."

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Para su nueva investigación, los astrónomos han creado una serie de modelos de computadora que muestran la rapidez con que las estrellas moribundas se calientan después de expulsar sus sobres. Los modelos indican que las estrellas se calientan tres veces más rápido que los modelos anteriores indicados, mostrando que todavía hay suficiente calor de las estrellas del tamaño de nuestro sol para iluminar una nebulosa. "nuestra comprensión de la suerte del sol ha hecho ping-pong de un lado a otro", dijo Karen Kwitter, profesor de Astronomía en el Williams College en Williamstown, Massachusetts, en un correo electrónico, añadiendo que "ahora, estos nuevos modelos dicen que sí, el Sun producirá una nebulosa planetaria ".

Ella llamó al nuevo descubrimiento una "victoria" para el niño pequeño. La nebulosa que nuestro sol produce no será tan brillante como las producidas por estrellas más grandes. Pero como Zijlstra le dijo al guardián, "si vivieras en la galaxia de Andrómeda a 2 millones años luz de distancia, todavía serías capaz de verlo".