Esta visão deslumbrante da lua de Saturno Hyperion revela detalhes nítidos através da estranha superfície da lua. As diferenças de cor podem representar diferenças na composição dos materiais de superfície. A visão foi obtida durante o flyby estreito da Cassini em 26 de setembro de 2005.

Visão geral: O Voyager e Pioneer flybys dos anos 1970 e 1980 forneceu esboços ásperos das luas de Saturno. Mas durante seus muitos anos em órbita de Saturno, Cassini descobriu luas previamente desconhecidas, resolveu mistérios sobre conhecidos, estudou suas interações com os anéis e revelou quão nítidas são as luas uma da outra.

Pontos chave

♦ As dezenas de luas de Saturno variam em tamanho desde o planeta Mercúrio até o tamanho de uma arena esportiva.
♦ Cassini descobriu que a água continuava a jorrar de jactos em torno da região polar sul da lua Enceladus de Saturno, e os cientistas concluíram que o seu oceano subterrâneo tem todos os ingredientes para a vida – água líquida, calor e alimentos (metano).
♦ Entre os satélites naturais de Saturno, Cassini encontrou o único mundo conhecido além da lua da Terra para ter uma superfície estaticamente carregada (Hyperion).
♦ As luas de Saturno contribuem com material para os anéis e a magnetosfera de Saturno, mas as luas também coletam material dos anéis de Saturno e da magnetosfera.
As luas de Saturno variam em tamanho de menor que um estádio de futebol para maior que o planeta Mercúrio, e eles variam em cor, textura e composição.

Enquanto as luas maiores são esféricas, outras têm a forma de uma batata doce (Prometheus), uma batata regular (Pandora), uma almôndega (Janus), e até mesmo uma esponja (Hyperion). Alguns têm uma forma irregular gnarled, e textura como uma bola de gelo sujo (Epimetheus). Um objeto observado nos anéis (e não oficialmente chamado Peggy) pode ser uma lua formando ou desintegrando, ou pode não ser realmente uma lua em tudo.

Quatro naves espaciais visitaram o sistema de Saturno, mas apenas a Cassini orbitou o planeta circundado. Ao fazê-lo, comprou o tempo da Cassini – mais de uma década – para demorar-se a observar o zoológico exótico de Saturno de mais de 60 luas como nenhuma nave espacial. Cassini olhou, ouviu, cheirou e até provou as luas de Saturno, eo que ela aprendeu sobre elas é nada menos que extraordinário.

Habitabilidade fora da habitabilidade
Haze-envolto Titan é a maior lua de Saturno eo sistema solar segundo maior e um all-around lugar excepcional. Titã é o único mundo conhecido que não a Terra, onde qualquer tipo de líquido se acumula em sua superfície.

A Terra tem oceanos de água líquida porque orbita dentro da zona habitável do sistema solar, a distância de nosso sol que não é nem tão quente que os oceanos fervem nem tão frio que eles estão congelados. O sistema de Saturno está muito longe da zona habitável, ea temperatura da superfície de Titã é tão fria que a superfície da lua é em grande parte gelo de água em vez de rocha. Mas a temperatura é ideal para metano líquido e etano.

Os cientistas da Cassini descobriram não só que o metano e o etano líquidos existem em Titã, mas que eles chovem do céu e enchem lagos líquidos, que são tão largos quanto centenas de quilômetros e até centenas de metros.

Apesar da distância de Titã ao sol, Cassini também encontrou evidências de um oceano de água líquida global (ou pelo menos regional) abaixo de sua superfície fria, mas Titã não é a única lua Saturniana que se orgulha de um mar subterrâneo. Leia mais sobre Titan.

Os cientistas da Cassini ficaram surpresos quando encontraram uma pluma pulverizando vapor de água, partículas geladas e materiais orgânicos simples no espaço da região polar sul de Encelado. Os cientistas determinaram que os jatos são a fonte de material para o E-Ring de Saturno. Os jatos vomitam de grandes fissuras, ou fissuras, conhecidas como “listras de tigre”, que os cientistas da Cassini descobriram crescer mais ou mais estreito, dependendo de onde Encelado está em sua órbita em torno de Saturno.

Observações de sua gravidade e do conteúdo da pluma sugeriram que Enceladus quase certamente contém um oceano subterrâneo de água líquida perto de sua região polar sul. Agora, mais e mais dados da Cassini indicam que Enceladus é o lar de um oceano global (não apenas regional), e os jatos perto da região polar sul são alimentados por hotspots, onde o calor do oceano interior está escapando.

Na Terra, as aberturas hidrotermais no fundo do oceano podem produzir habitats onde os organismos podem florescer, completamente isolados da luz solar. Muitos cientistas suspeitam que a vida na Terra possa ter começado em torno desses ambientes submarinos. A evidência está começando a amontoar-se que Encelado poderia ter hidrotermal vents também.

Mas as aberturas de ventilação ou não, a missão Cassini mostrou que Enceladus parece ter todos os componentes necessários para a vida. O componente alimentar é o metano, que foi observado em abundância surpreendente na pluma, disse Bonnie Buratti, cientista de pesquisa sênior no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “Água, comida e calor – tudo está lá para a vida como a conhecemos”, disse ela. “Está tudo lá.” Leia mais sobre Enceladus.

Via @NASA