O asteroide Florence passou pela Terra na semana passada, navegando a uma distância de 7 milhões de quilômetros de nós. É o maior asteroide que se aproxima do nosso planeta em mais de um século. Ele é tão grande, na verdade, que tem duas pequenas luas próprias, de acordo com as imagens de radar obtidas pela NASA quando Florence estava no seu ponto mais próximo, em 31 de agosto e 1 de setembro.

 

“Enquanto muitos asteroides conhecidos passaram mais perto da Terra do que Florence, todos eles foram estimados para serem menores”, diz Paul Chodas, da JPL-NASA, gerente do Centro de Estudos de Objetos da Terra. “Florence é o maior asteroide que passou pelo nosso planeta desde que o programa da NASA para detectar e rastrear asteroides próximos da Terra começou”.

Falando assim, parece que o asteroide é um monstro enorme, mas não é bem assim. Ele é grande para o padrão dos asteroides que passam perto de nós, mas Florence tem apenas 4,4 quilômetros de extensão. As próprias luas são, na verdade, bem pequenas, entre 100 e 300 metros, com órbitas de cerca de oito horas para a lua interna e entre 22 e 27 horas para a lua externa. Na verdade, não é incomum que os asteroides tenham luas. Cerca de 60 asteroides próximos da Terra, dos aproximadamente 16.400 conhecidos, têm pelo menos uma lua.

Os asteroides triplos, que têm duas luas, são mais raros. Florence é apenas o terceiro asteroide triplo próximo da Terra encontrado até o momento. Os outros são o asteroide 1994 CC, que os astrônomos descobriram ter luas em 2009, e o asteroide 2001 SN263, que teve suas luas descobertas em 2008.

Nenhum deles voou tão perto como Florence, no entanto, o que ofereceu uma rara oportunidade de observar os objetos com mais detalhes antes dele continuar sua jornada ao redor do sol. Além de revelar as luas de Florence, as novas imagens de radar da NASA forneceram um pouco mais de informações sobre o próprio Florence. Ele é aproximadamente redondo, mas com uma crista ao longo do seu equador e pelo menos uma grande cratera.

Florence pode ter continuado sua jornada, mas a NASA continuará a fazer observações de radar por mais um ou dois dias para aproveitar ao máximo a proximidade rara do asteroide. A última vez que Florence esteve perto da Terra foi em 1890, e ele não chegará tão perto novamente até 2500. [Science Alert]