Nossa busca por inteligência extraterrestre requer distâncias tão amplas, às vezes pode ser ainda pior do que encontrar uma agulha no palheiro.
Desde a década de 1960, os astrônomos vasculharam bilhões de canais de rádio à procura de algo fora do comum, já que isso poderia sugerir não apenas outra forma de vida, mas talvez também inteligência avançada.
Até agora, há uma estranha quietude lá fora.
Breakthrough Listen (BL) é um programa astronômico relativamente novo que procura por sinais de tecnologia alienígena em nosso Universo local (dentro de aproximadamente 160 anos-luz da Terra). Nos seus primeiros três anos, a equipe liderada por pesquisadores da Universidade da Califórnia em Berkeley já alcançou mais do que qualquer outra que já existiu antes.
Eles agora abriram seus dados para o público antes da revisão por pares, e a análise detalhada inclui 1.327 estrelas próximas (quase 80% de sua amostra de estrelas locais) e consiste em quase 1 petabyte de informação, que é de aproximadamente 2.000 anos de arquivos de música.
Usando observações de rádio e telescópio óptico do Green Telescope Radio Telescope (GBT) em West Virginia e do Parkes Radio Telescope da CSIRO na Austrália, o conjunto de dados representa a pesquisa mais abrangente e sensível para a vida extraterrestre (SETI) da história humana.
Ainda assim, depois de apagar milhões de eventos potenciais que podem ter sido causados por interferência humana ou forças naturais – por exemplo, explosões de radiação cósmica – havia apenas um punhado de candidatos restantes. Após uma análise mais aprofundada, a equipe ficou completamente de mãos vazias.
“Este lançamento de dados é um tremendo marco para a equipe do Breakthrough Listen”, disse o principal autor, Danny Price.
“Examinamos milhares de horas de observações de estrelas próximas, através de bilhões de canais de frequência. Não encontramos evidências de sinais artificiais vindos da Terra, mas isso não significa que não há vida inteligente por aí: podemos simplesmente não ter olhado no lugar certo ainda, ou olhou profundamente o suficiente para detectar sinais fracos”.
Pesquisas como essa são obviamente limitadas pela compreensão e imaginação humanas. Essas denominadas designações alienígenas incluem apenas o que percebemos como tecnologia, e enquanto sim, isso inclui coisas como sinais de rádio, estamos constantemente adicionando mais itens à lista.
Isso é o que os astrônomos chamam de “pipeline”, porque estreita e define exatamente o que estamos procurando, encolhendo o tamanho do palheiro como um ancinho cósmico.
O novo trabalho da inovação aplicou os limites mais rigorosos até hoje, o que significa que há uma chance de que algo que não conhecemos possa ter escapado das brechas. Teoricamente, porém, também nos dá a maior chance de encontrar essa agulha cósmica.
“Juntamente com outros trabalhos recentes da comunidade SETI ressurgente, estamos começando a colocar limites rigorosos e claramente definidos sobre o comportamento da vida avançada no Universo”, escreveram os autores em seu novo artigo.
“Notamos que ainda há muito trabalho observacional e teórico adicional a ser feito antes de podermos fazer afirmações gerais sobre a prevalência de espécies tecnologicamente capazes.”
As técnicas SETI mais recentes do avanço são especialmente sensíveis e incluem uma rica variedade de tipos de sinal, como frequências de rádio de alcance estreito e lasers brilhantes que podem ser usados para comunicação ou tecnologia de propulsão.
Para descobrir se o sinal é realmente extraterrestre e não apenas a interferência de rádio humana, os cientistas empregaram uma técnica de telescópio “nodding”. Escolhendo um alvo, os telescópios focalizam por cinco minutos (ON) e então se voltam para um ponto de referência próximo por outros cinco (OFF).
Esta estratégia ‘ON-OFF’ é repetida três vezes, permitindo aos pesquisadores ver se um sinal está vindo de um ponto fixo, ou se ele está aparecendo em outras direções também; o último indicaria uma chance maior de interferência humana. Métodos adicionais, incluindo aprendizado de máquina, permitiram que a equipe filtrasse os sinais ainda mais.
A análise é uma melhoria nos resultados anteriores da Breakthrough, publicados em 2017, que não eram nem de perto tão sensíveis ou tão amplos em seu escopo. No entanto, mesmo quando as 692 estrelas observadas neste artigo anterior foram incluídas na análise mais detalhada, nenhuma delas provou ser um candidato valioso para a vida extraterrestre.
Desistir não está nos cartões. A iniciativa Breakthrough de dez anos vai passar o tempo restante terminando a análise de múltiplos comprimentos de onda de estrelas próximas e de 100 galáxias próximas, enquanto expande a busca para frequências mais altas e mais tipos de sinal.
Como se isso não bastasse, a equipe também espera realizar uma pesquisa de rádio com mais um milhão de estrelas próximas, bem como observações de rádio e ópticas do Plano Galáctico e do Centro Galáctico.
“Não encontramos nada nos dados, mas certamente não estou perdendo a esperança”, disse Price ao The Guardian.
“Ainda há muito mais estrelas para olhar e mais pesquisas a serem consideradas.”
A pesquisa foi submetida ao The Astrophysical Journal.
