Milhas abaixo da superfície do oceano, nas águas escuras ao longo de um leito rochoso, um veículo submersível inesperadamente encontrou um espetáculo bizarro: centenas de pequenos polvos roxos, muitos deles mães protegendo cachos de ovos, agarrados à lava endurecida de um vulcão submarino.

A visão foi surpreendente, disseram os pesquisadores. Durante vários mergulhos, as câmeras do submersível capturavam até 100 polvos por vez, a maioria com ovos de criação presos ao afloramento rochoso, agrupados em torno de rachaduras no substrato de lava resfriado.

Os polvos, que ostentam olhos enormes em comparação com os corpos do tamanho de uma placa de jantar, foram identificados como uma nova espécie no gênero Muuscoctopus. Isso tornou as aparições ainda mais estranhas, já que os polvos desse grupo geralmente são solitários que não se reúnem em comunidades densas.

As coisas ficaram mais estranhas de lá. A temperatura da água em que a colônia se encontrava era muito mais quente do que a apropriada paraos polvos do fundo do mar , que têm dificuldade em extrair oxigênio da água que é muito quente. De fato, os pesquisadores que investigaram a colônia descobriram que nenhum dos embriões estava se desenvolvendo e relataram em um novo estudo que os adultos “provavelmente não sobreviveriam”.

Qual é a história por trás desse misterioso e condenado encontro de mães de polvos, se aconchegando desconfortavelmente em águas aquecidas por vulcões e guardando ovos que nunca chocarão?

“Eles não deveriam estar lá”

“Quando vi as fotos pela primeira vez, fiquei tipo, ‘Não, elas não deveriam estar lá! Não tão profundas e não muitas delas’”, estuda a co-autora Janet Voight, curadora-associada de zoologia do Field Museum. de História Natural em Chicago, disse em um comunicado divulgado pelo museu.

O conto se desenrolou no Afloramento Dorado, localizado a cerca de 250 quilômetros a oeste da Costa Rica, a uma profundidade de 9.000 pés (3.000 metros). O co-autor do estudo, Geoff Wheat, geoquímico da Universidade do Alasca Fairbanks, conduziu duas expedições para o afloramento – em 2013 e 2014 – gravando fotos e centenas de horas de vídeo da incomum coleta de polvos.

 

Durante os mergulhos, os pesquisadores coletaram dados sobre a temperatura da água e avaliaram a quantidade de oxigênio dissolvido na água. Eles também observaram 606 polvos (embora alguns possam ter sido contados várias vezes, disseram os pesquisadores). A pele lisa dos animais, as duas fileiras de ventosas em seus braços e suas posturas meditativas os identificaram como membros do gênero Muuscoctopus .

No entanto, os cientistas não coletaram nenhum indivíduo, e a nova espécie permanece desconhecida, de acordo com o estudo.

Uma receita para o desastre

Mas o que tantos polvos fizeram naquele local? É altamente improvável que eles tenham sido atraídos para a área porque era um lugar desejável para pôr ovos, disseram os cientistas. Embora pesquisas anteriores tenham mostrado que temperaturas elevadas da água podem acelerar o desenvolvimento de ovos, o calor também aumenta a taxa metabólica dos polvos, o que os faz precisar de mais oxigênio. E a água que escorria de rachaduras no afloramento rochoso carregava apenas metade do oxigênio que a água nas áreas vizinhas, escreveram os autores do estudo.

Juntos, esses fatores significariam desastre para mães e óvulos , gerando níveis de estresse que poderiam ser severos – e provavelmente até letais, disse o cientista.

 

Talvez, no entanto, as condições ao redor das rochas não fossem tão terríveis quando as mães inicialmente uniram seus óvulos, sugeriram os pesquisadores. O fluxo de líquido aquecido e pobre em oxigênio pode ter sido mais fraco ou nem mesmo estar presente quando os polvos chegaram, mas depois que seus ovos estavam no lugar, eles não queriam abandoná-los.

Também é possível que esses indivíduos tenham sido forçados a se mudar para uma vizinhança indesejável devido à superlotação em partes mais frias e mais hospitaleiras do afloramento rochoso. Nesse cenário, as fêmeas simplesmente não teriam outra escolha senão se mudar para a área mais quente e com menos oxigênio para depositar seus óvulos, relataram os cientistas.

Dado que esse grupo de mães de polvos estressados ​​era tão grande, faria sentido que uma população ainda maior estivesse prosperando por perto, sugeriu Voight no comunicado.

“As fêmeas de polvo só produzem uma ninhada de ovos em suas vidas. Para que essa enorme população seja sustentada, deve haver ainda mais polvos para substituir as mães e os ovos que estão morrendo que podemos ver”, disse Voight.

A autora do estudo, Anne Hartwell, oceanógrafa filiada à Universidade de Akron e à Universidade do Alasca Fairbanks, relatou ter visto braços de polvo se estendendo de dentro das rachaduras no afloramento, sugerindo que os polvos poderiam estar escondidos em cavidades dentro dessas rachaduras. onde a água era mais fria e rica em oxigênio, acrescentou Voight.

Por enquanto, o mistério do amado viveiro de polvos permanece sem solução. Mas encontrar a reunião deu aos pesquisadores um vislumbre emocionante do comportamento do polvo antes despercebido, junto com uma lembrança do quanto os cientistas ainda precisam aprender sobre a vida nas profundezas do oceano, explicou Wheat, em um comunicado.

“Este é apenas o terceiro sistema hidrotérmico de seu tipo que foi amostrado, mas milhões de ambientes semelhantes existem no fundo do mar”, disse Wheat. “Que outras descobertas notáveis ​​estão esperando por nós?”

Os resultados foram publicados on-line 28 de março na revista Deep Sea Research Parte I: Oceanographic Research Papers .

Live Science