A instalação de rádio astronômica no Observatório Vale Owens em Owens Valley Califórnia, que tem sido utilizada pelo programa SETI. Crédito: Harun Mehmedinović e Gavin Heffernan
Civilizações humanas que datam de milhares de anos deixaram para trás estruturas e registos que documentam os seus estudos das estrelas, como eles procuraram traçar as estações do ano, ajudaram os viajantes a encontrar o seu caminho e interpretar o mundo ao seu redor. Stargazers entre os gregos antigos, Maya, egípcios, do Oriente Médio e asiáticos provavelmente também ponderaram se havia outros planetas como o nosso entre esses distantes pontos de luz poderiam abrigar vida.
James Webb Space Telescope, previsão de lançamento em 2018, vai oferecer vistas de galáxias distantes em detalhes sem precedentes, e poderia revelar planetas como a Terra ainda não descobertos. Crédito: Northrop Grumman
Durante o último século, contadores de histórias de ficção científica têm utilizado livros, filmes, quadrinhos e televisão a especular sobre o contato com criaturas de outros mundos – para nosso benefício ou prejuízo. Essas criaturas têm sido imaginado como às vezes benevolentes e, por vezes, sanguinárias, e eles vêm em uma ampla variedade de formas e tamanhos – desde curiosos ” homenzinhos verdes ” até parasitas,-que nascem estourando os peitos humanos em ” Alien” a franquia de filmes.
Astrônomos modernos também sondaram esta questão, utilizando equipamentos sofisticados para ouvir e captar mais profundamente sinais no universo de evidência de nossos vizinhos cósmicos. Para detectar sinais de rádio inexplicáveis e investigar as atmosferas e água líquida em mundos distantes, como os cientistas buscam sinais de vida extraterrestre?
Para um cientista estrangeiro em busca de “vida”, qualquer forma de vida é válida – incluindo micróbios, astrônomo Mercedes López-Morales, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, em Cambridge, Massachusetts, disse Ciência Viva.
Mas mesmo o menor micróbio vivendo em um exoplaneta distante – um planeta que orbita uma estrela que não o nosso Sol – ainda poderia transmitir um sinal químico que seria visível para telescópios sensíveis, na forma de gases atmosféricos que provavelmente não estariam lá na ausência de vida, López-Morales explicou.
“A vida afeta a atmosfera de um planeta”, disse ela. “Existem gases que só estão lá porque são constantemente reabastecidos por alguma coisa – caso contrário, eles iriam reagir com outros gases e desaparecer. Para que o gás ou aquela molécula estar na atmosfera de um planeta, ele deve ter algum mecanismo que é. produzi-lo continuamente “, disse López-Morales.
Um dos gases atmosféricos astrônomos esta procurando em exoplanetas é oxigênio , que é abundante na atmosfera da Terra, porque é continuamente substituída pelas plantas através da fotossíntese.
No entanto, a presença de gases atmosféricos não usuais não significa, necessariamente, que algo está gerando os mesmos, López-Morales colocou.
“Moléculas de enxofre , por exemplo, poderiam vir de vulcões ativos”, explicou ela. “Para o oxigênio, há pelo menos duas ou três maneiras de produção que envolvem a irradiação à luz ultravioleta proveniente de estrelas. Mas sabemos que o oxigênio apareceu na Terra porque a vida surgiu na Terra”, disse ela.
Claro que, mesmo se estas assinaturas químicas puderem ser detectadas, não há nenhuma maneira de saber quais as formas de vida estão produzindo o sinal, disse Sara Seager, astrofísico e cientista planetário do MIT.
E que tipo de exoplaneta é um bom candidato para a vida? A familiaridade com o nosso próprio mundo instiga esforços para localizarmos aqueles que se assemelham a terra – “um planeta rochoso com uma fina atmosfera com água na superfície”, disse Seager.
“Neste momento, podemos dizer – para alguns planetas -. Se eles são rochosos, com base no tamanho do planeta e massa, o que dá densidade média, mas ainda não podemos dizer se um planeta tem água líquida”, disse ela.
Localização, localização, localização
O que mais faz um exoplaneta um candidato promissor para a vida? “Qualquer coisa por perto”, disse López-Morales. Para um astrônomo, a menos de 30 anos-luz de distância, permitiria que os seres humanos realmente captassem vida, ela disse. (Um ano-luz é de cerca de 5,9 trilhões de milhas, ou 9,5 trilhões de quilômetros).
“Eventualmente, eu espero que os seres humanos possuam a tecnologia para chegar tão longe, dentro de um número razoável de anos. Portanto, para nós, o Santo Graal seria encontrar algo dentro de 30 anos-luz da Terra,”.
Os cientistas também estão investigando mundos dentro de nosso próprio sistema solar – como as luas de Saturno Titã e Enceladus – que estão perto o suficiente para ser avisitados por sondas que podem coletar amostras e capturar imagens. Várias missões da NASA também estão olhando atentamente para Marte, que já teve água líquida abundante em sua superfície, e onde a água salobra flui ainda hoje , pesquisadores anunciaram em 2015.
“Os seres humanos são criaturas que querem saber – de onde viemos, para onde vamos, como nós aparecemos na Terra”, disse López-Morales. “Nossa pesquisa pode começar a fornecer respostas para isso.”
Os sinais de rádio
Mas os cientistas não estão apenas à procura de sinais de vida extraterrestre, estão também a procura de sinais de rádio dos próprios extraterrestres.
Por mais de duas décadas, o SETI, Instituto de busca por inteligência extraterrestre, realizou uma pesquisa para entender as origens da vida no universo, e para detectar e analisar as evidências de vida emanada. Este esforço inclui investigações de vida microbiana dentro de nosso sistema solar, como na superfície de Marte ou sob a crosta gelada da lua Europa de Júpiter. Cientistas do SETI também estão monitorando o universo por sinais de comprimentos de onda de luz ou de rádio que se originam longe e podem ser sinais de vida alienígena tecnologicamente avançada, SETI explica em seu site .
No SETI, os astrônomos usam o Allen Telescope Array (ATA) de 42 antenas de rádio para “ouvir” os sinais de mais de uma gama de frequências de rádio, sintonizado para “ouvir” as regiões em torno de 20.000 estrelas anãs vermelhas (um termo amplo que descreve estrelas menor que a nossa sol e de uma certa faixa espectral) que estão mais próximo da Terra, Seth Shostak, disse o astrônomo sênior do Instituto SETI.
Investigar estrelas anãs vermelhas para mundos de apoio à vida é um desenvolvimento relativamente recente no SETI. No passado, as estrelas que eram mais semelhantes ao nosso sol – uma anã amarela – eram os candidatos mais prováveis para hospedar planetas abrigar vida. Mas, ao longo das últimas décadas, os astrônomos determinaram que muitos planetas e estrelas anãs vermelhas poderiam ser habitáveis, segundo Shostak.
“Isso é algo que não sabíamos quando começamos”, disse ele.
E o monitoramento de sinal de rádio SETI está acelerando, com telescópios cada vez mais sensíveis e desenvolvimentos tecnológicos que aumentam o número de canais de rádio e locais no céu que pode ser estudados de uma vez, Shostak explicou.
“Até agora, o número total de sistemas estelares que foram observados com cuidado em uma ampla faixa do rádio é medido em milhares. Nos próximos 20 anos, com a nova tecnologia, você pode aumentar esse número para talvez um milhão, ” ele disse.
Um mega estrutura alienígena?
Shostak também analisa imagens de suposta nave extraterrestre enviado a ele por fotógrafos esperançosos. O próprio fotógrafo, Shostak disse que, invariavelmente, identifica todos os supostos avistamentos de “OVNI” como truques da luz ou reflexões internas na lente da câmera – para o desespero dos observadores.
“Isso nunca me faz feliz”, disse ele.
Mas mesmo entre os astrônomos, observações incomuns às vezes podem mudar o rumo e a probabilidade de encontrar tecnologia alienígena.
Em 2015, quando os cientistas descobriram a estrela KIC 8462852 – também conhecida como Estrela do gato malhado , localizada a mais de 1.400 anos-luz da Terra – eles ficaram intrigados com oscilações repetidas e significativas em seu brilho durante vários anos. A estrela esmaecida por tanto como 22 por cento, muito mais do que poderia ser causada por um planeta em órbita passando em frente da estrela, disse Shostak.
Em suma, a estrela era “muito estranha”, Tabetha Boyajian, principal autor de um estudo sobre a estrela e um pesquisador da Universidade de Yale, disse ao Atlântico em outubro daquele ano.
Uma possível explicação sugerida por alguns especialistas era que uma ” mega estrutura alienígena “, enorme conjunto orbitando KIC 8462852, construído por uma civilização alienígena hipotética avançada o suficiente para alterar o desenho de energia emitido pela estrela. Tal construção pode – em teoria – bloquear periodicamente luz visível e fazer a estrela aparecer dramaticamente menor quando vista da Terra, Space.com relatou em 2015.
No entanto, não há dados para apoiar ativamente esta hipótese. Na verdade, em todas as frentes, as provas da presença extraterrestre – dentro do nosso próprio sistema solar ou além de suas fronteiras – permanece indefinida . Mas os cientistas que buscam vida em outros mundos não se intimidam com o desafio permanente.
“A busca deve continuar, simplesmente porque é uma pergunta muito interessante”, disse Shostak.
“A terra é especial É o único lugar com vida inteligente mas não sería notável descobrir se estamos ou não sozinhos -?
Imagine o quanto poderíamos nos beneficiar avançando anos luz em nossas pesquisas científicas, na cura de doenças e na resposta para o sentido da vida, se nós entrássemos em contato com uma tecnologia alienígena avançada.
Artigo original sobre Ciência Viva .
