Durante o último século, contadores de histórias de ficção científica têm utilizado livros, filmes, quadrinhos e televisão a especular  sobre o contato com criaturas de outros mundos – para nosso benefício ou prejuízo. Essas criaturas têm sido imaginado como às vezes benevolentes e, por vezes, sanguinárias, e eles vêm em uma ampla variedade de formas e tamanhos – desde curiosos ” homenzinhos verdes ” até  parasitas,-que nascem estourando os peitos humanos em ” Alien” a franquia de filmes.

Astrônomos modernos também sondaram esta questão, utilizando equipamentos sofisticados para ouvir e captar mais profundamente  sinais no universo de evidência de nossos vizinhos cósmicos. Para detectar sinais de rádio inexplicáveis e investigar as atmosferas e água líquida em mundos distantes, como os cientistas  buscam sinais de vida extraterrestre?

Para um cientista estrangeiro em busca de “vida”, qualquer forma de vida é válida – incluindo micróbios, astrônomo Mercedes López-Morales, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, em Cambridge, Massachusetts, disse Ciência Viva.

Mas mesmo o menor micróbio vivendo em um exoplaneta distante – um planeta que orbita uma estrela que não o nosso Sol – ainda poderia transmitir um sinal químico que seria visível para telescópios sensíveis, na forma de gases atmosféricos que provavelmente não estariam lá na ausência de vida, López-Morales explicou.

“A vida afeta a atmosfera de um planeta”, disse ela. “Existem gases que só estão lá porque são constantemente reabastecidos por alguma coisa – caso contrário, eles iriam reagir com outros gases e desaparecer. Para que o gás ou aquela molécula estar na atmosfera de um planeta, ele deve ter algum mecanismo que é. produzi-lo continuamente “, disse López-Morales.

Um dos gases atmosféricos astrônomos esta procurando em exoplanetas é oxigênio , que é abundante na atmosfera da Terra, porque é continuamente substituída pelas plantas através da fotossíntese.

No entanto, a presença de gases atmosféricos não usuais não significa, necessariamente, que algo está gerando os mesmos, López-Morales colocou.

“Moléculas de enxofre , por exemplo, poderiam vir de vulcões ativos”, explicou ela. “Para o oxigênio, há pelo menos duas ou três maneiras de produção que envolvem a irradiação à luz ultravioleta proveniente de estrelas. Mas sabemos que o oxigênio apareceu na Terra porque a vida surgiu na Terra”, disse ela.

 

Claro que, mesmo se estas assinaturas químicas puderem ser detectadas, não há nenhuma maneira de saber quais as formas de vida estão produzindo o sinal, disse Sara Seager, astrofísico e cientista planetário do MIT.

E que tipo de exoplaneta é um bom candidato para a vida? A familiaridade com o nosso próprio mundo instiga esforços para localizarmos aqueles que se assemelham a terra – “um planeta rochoso com uma fina atmosfera com água na superfície”, disse Seager.

“Neste momento, podemos dizer – para alguns planetas -. Se eles são rochosos, com base no tamanho do planeta e massa, o que dá densidade média, mas ainda não podemos dizer se um planeta tem água líquida”, disse ela.

O que mais faz um exoplaneta um candidato promissor para a vida? “Qualquer coisa por perto”, disse López-Morales. Para um astrônomo, a menos de 30 anos-luz de distância, permitiria que os seres humanos realmente captassem vida, ela disse. (Um ano-luz é de cerca de 5,9 trilhões de milhas, ou 9,5 trilhões de quilômetros).

“Eventualmente, eu espero que os seres humanos possuam a tecnologia para chegar tão longe, dentro de um número razoável de anos. Portanto, para nós, o Santo Graal seria encontrar algo dentro de 30 anos-luz da Terra,”.

Os cientistas também estão investigando mundos dentro de nosso próprio sistema solar – como as luas de Saturno Titã e Enceladus – que estão perto o suficiente para ser avisitados por sondas que podem coletar amostras e capturar imagens. Várias missões da NASA também estão olhando atentamente para Marte, que já teve água líquida abundante em sua superfície, e onde a água salobra flui ainda hoje , pesquisadores anunciaram em 2015.

“Os seres humanos são criaturas que querem saber – de onde viemos, para onde vamos, como nós aparecemos na Terra”, disse López-Morales. “Nossa pesquisa pode começar a fornecer respostas para isso.”

Mas os cientistas não estão apenas à procura de sinais de vida extraterrestre, estão também a procura de sinais de rádio dos próprios extraterrestres.

Por mais de duas décadas, o SETI, Instituto de busca por inteligência extraterrestre, realizou uma pesquisa para entender as origens da vida no universo, e para detectar e analisar as evidências de vida emanada. Este esforço inclui investigações de vida microbiana dentro de nosso sistema solar, como na superfície de Marte ou sob a crosta gelada da lua Europa de Júpiter. Cientistas do SETI também estão monitorando o universo por sinais de comprimentos de onda de luz ou de rádio que se originam longe e podem ser sinais de vida alienígena tecnologicamente avançada, SETI explica em seu site .

No SETI, os astrônomos usam o Allen Telescope Array (ATA) de 42 antenas de rádio para “ouvir” os sinais de mais de uma gama de frequências de rádio, sintonizado para “ouvir” as regiões em torno de 20.000 estrelas anãs vermelhas (um termo amplo que descreve estrelas menor que a nossa sol e de uma certa faixa espectral) que estão mais próximo da Terra, Seth Shostak, disse o astrônomo sênior do Instituto SETI.