Enquanto um dos desafios futuros mais importantes para a viagem interestelar é como enviar uma sonda para outro sistema estelar relativamente rápido, outra questão que precisa ser debatida é como retardar com sucesso uma nave espacial assim que chegar lá. Recentemente, dois pesquisadores alemães propuseram uma solução para resolver este problema, apresentando um método que desaceleraria sem falhas um ofício interestelar enviado ao nosso sistema vizinho Alpha Centauri.

Embora o sistema de estrela Alpha Centauri esteja localizado a cerca de 4,37 anos-luz da Terra, há um conceito de enviar uma frota de pequenas espaçonaves que poderiam chegar a este sistema dentro de 20 anos. A iniciativa, conhecida como Breakthrough Starshot, visa desenvolver uma vela ultra-leve que pode ser acelerada a 20 por cento da velocidade da luz, permitindo chegar lá relativamente rápido. No entanto, como viajar com uma velocidade de cerca de 133 milhões de km / h (215 milhões de km / h) pode resultar em uma colisão com a estrela, há uma necessidade de desenvolver um método que garante uma desaceleração bem sucedida de uma sonda interestelar.

É por isso que René Heller e Michael Hippke do Instituto Max Planck para Pesquisa de Sistemas Solares em Göttingen, Alemanha, estudaram recentemente um conceito de desaceleração de uma espaçonave em Alpha Centauri, utilizando a radiação e a gravidade das estrelas neste sistema. Eles estão convencidos de que as pressões de fótons do triplo estelar que consiste em Alpha Centauri A, Alpha Centauri B e Proxima Centauri podem ser usadas em conjunto com a gravidade para desacelerar uma frota de embarcações de vela solar.

“Eu penso que nosso conceito de retardar a nave espacial interestelar usando os fótons estelares pôde fazer parte de uma escala dos métodos que em algum ponto será levado em consideração para o planeamento real da missão. Então eu diria, nós entregamos uma peça do quebra-cabeça “, disse Heller Astrowatch.net.

Os cientistas se referem a sua técnica como uma assistência fotogravitacional. Poderia permitir missões de retorno de amostra à Terra.

De acordo com um artigo publicado por Heller e Hippke, a vela solar da nave espacial seria redistribuída na chegada, de modo que seria otimamente desacelerada pela radiação recebida das estrelas. Além disso, uma vez em Alpha Centauri a sonda não seria apenas repelida pela radiação estelar, mas também seria atraída pelo campo gravitacional da estrela. Os cálculos para testar a viabilidade do método foram baseados em uma sonda espacial com peso inferior a 100 gramas no total, que é montada em uma vela de 100.000 metros quadrados.

Em particular, o plano é usar a pressão estelar da estrela A para frear e desviar a sonda em direção a Alpha Centauri B, onde ela chegaria depois de apenas alguns dias. Depois, a vela seria mais lenta novamente e partiria para a Proxima Centauri, onde chegaria depois de 46 anos. Devido ao fato de que no ano passado um planeta foi descoberto (orbitando Proxima Centauri), tal sonda desacelerada poderia fornecer informações cruciais sobre este mundo alienígena próximo.

“As ajudas fotogravitacionais permitem visitas de três sistemas estelares e de um planeta potencialmente habitável da Terra em uma única missão, prometendo rendimentos científicos extremamente altos”, diz o documento.

O que é digno de nota, a assistência fotogravitacional poderia também ser realizada em nosso sistema solar. Os cientistas observam que uma espaçonave poderia ser acelerada a velocidades interestelares usando fótons solares ao invés de usar tecnologias adicionais caras, como sistemas de lançamento a laser terrestres.

“O sol como uma estrela poderia igualmente ser usado para dirigir uma vela fotônica. Missões do sistema solar seria realmente um passo intermediário natural para testar as tecnologias antes de sair para outras estrelas “, disse Heller.

Atualmente, os pesquisadores trabalham em melhorar sua técnica o que permitirá economizar muito do tempo de vôo para o sistema com uma parada completa no Proxima b. Isso pode realmente colocar seu conceito no horizonte de uma vida humana. Eles também planejam estender sua técnica para outras estrelas próximas.