A descoberta de evidências de depósitos hidrotérmicos antigos em um relevo oceânico de Marte identifica uma área do planeta que pode oferecer pistas sobre a origem da vida na Terra. Um relatório internacional recente examina essas observações feitas pelo Mars Reconnaissance Orbiter da NASA (MRO). Os autores interpretam os dados como evidências de que esses depósitos foram formados por água aquecida de uma parte vulcanicamente ativa da crosta do planeta entrando no fundo de um grande mar muito tempo atrás.
“Mesmo que nunca encontremos provas de que tenha havido vida em Marte, este local pode nos informar sobre o tipo de ambiente onde a vida pode ter começado na Terra”, diz Paul Niles, do Centro Espacial Johnson da NASA. “A atividade vulcânica combinada com água parada proporcionou condições que provavelmente eram semelhantes às condições que existiam na Terra aproximadamente no mesmo período – quando as primeiras formas de vida estavam evoluindo aqui”.
Marte hoje não tem água parada nem atividade vulcânica. Os pesquisadores estimam uma idade de cerca de 3,7 bilhões de anos para os depósitos marcianos atribuídos à atividade hidrotônica no fundo do mar. As condições hidrotérmicas submarinas na Terra durante aproximadamente o mesmo período são um forte candidato para a questão sobre onde e quando a vida na Terra começou. A Terra ainda tem tais condições, onde muitas formas de vida prosperam em energia química extraída de rochas, sem luz solar. Mas devido à crosta ativa da Terra, nosso planeta possui pouca evidência geológica direta preservada do tempo em que a vida começou. A possibilidade de atividade hidrotermal submarina dentro de luas geladas como Europa, em Júpiter, e Encélado, em Saturno, fazem delas possíveis destinos na busca de vida extraterrestre.
Mar Profundo
“Este local nos dá uma história convincente sobre um mar profundo e de longa duração e um ambiente hidrotermal de águas profundas”, aponta Niles. “É evocador dos ambientes hidrotermais do mar profundo na Terra, semelhante aos ambientes onde a vida pode ser encontrada em outros mundos – vida que não precisa de uma atmosfera agradável ou superfície temperada, mas apenas pedras, calor e água”.
Niles é co-autor do artigo publicado revista Nature Communications, escrito junto com o autor principal Joseph Michalski, que iniciou a análise no Museu de História Natural de Londres e com co-autores do Instituto de Ciências Planetárias em Tucson, nos EUA, e o Museu de História Natural dos EUA.
Os pesquisadores estimam que o antigo mar de Eridania ocupava cerca de 210 mil quilômetros cúbicos de água. Isso é tanto quanto todos os outros lagos e mares nos primórdios de Marte combinados, e cerca de nove vezes mais do que o volume combinado de todos os Grandes Lagos na América do Norte. A mistura de minerais identificados a partir dos dados do espectrômetro, incluindo serpentina, esteatita e carbonato, e a forma e textura das camadas de rocha grossa, levaram a identificar possíveis depósitos hidrotérmicos do fundo marinho. A área possui fluxos de lava que datam do desaparecimento do mar. Os pesquisadores citam estes fluxos como evidência de que esta é uma área da crosta de Marte com uma suscetibilidade vulcânica que também poderia ter produzido efeitos anteriormente, quando o mar estava presente.
O novo trabalho acrescenta à diversidade de tipos de ambientes úmidos para os quais existe evidência em Marte, incluindo rios, lagos, deltas, mares, fontes termais, águas subterrâneas e erupções vulcânicas sob o gelo.