No começo, os astrônomos pensaram que era um erro. Eles haviam encontrado um asteróide coberto por carbono flutuando entre incontáveis ​​corpos gelados distantes em nosso sistema solar. A recém-descoberta rocha espacial, que eles chamaram de 2004 EW95, era algo que os cientistas esperavam ter visto no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Em vez disso, estava dançando perto de Netuno.

A descoberta, publicada na quarta-feira, sugere que 2004 EW95 é o primeiro de uma nova classe de objetos espaciais ocultos no sistema solar externo, em uma região vasta e fria conhecida como cinturão de Kuiper, que ainda contém muitos mistérios . Os pesquisadores acreditam que o asteróide foi lançado do sistema solar interno há cerca de 4,5 bilhões de anos, e pode fornecer informações sobre a formação inicial de nossos planetas.

Usando o Very Large Telescope do European Southern Observatory , Tom Seccull, um estudante de doutorado da Universidade Queen’s Belfast, na Irlanda do Norte, e seus colegas examinaram as assinaturas luminosas das superfícies geladas dos objetos do cinturão de Kuiper. Eles notaram algo estranho sobre um objeto que mediu quase 190 quilômetros de comprimento e estava localizado a 2,5 bilhões de quilômetros da Terra. A análise deles mostrou que esse objeto não compartilhava o mesmo passado gélido que as bolas de gelo flutuando nas proximidades.

“Quando olhamos para isso pela primeira vez, pensamos que estava errado”, disse Seccull, principal autor do artigo publicado no The Astrophysical Journal Letters . “A rocha foi alterada pela presença de água líquida”.

Isso provavelmente significou que o asteróide residiu em um ambiente mais quente, muito mais próximo do sol. A equipe também descobriu que a química do asteróide era dominada por compostos chamados óxidos férrico e filossilicatos, que nunca haviam sido vistos antes em objetos do cinturão de Kuiper.

 

A impressão de um artista de 2004 EW95, uma relíquia do sistema solar primordial, que os cientistas acreditam ter se originado no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, mas agora flutua além de Netuno. CréditoM. Kornmesser / European Southern Observatory

Essas evidências levaram a equipe a concluir que o EW95 de 2004 foi formado no sistema solar interno e provavelmente foi lançado no sistema solar externo quando os planetas gigantes de gás, Júpiter e Saturno, migraram para longe do sol.

Uma das ideias predominantes na astronomia é que nosso sistema solar se formou no caos . Cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, planetas bebês e discos de poeira colidiram violentamente durante milhões de anos.

Em algum momento, os gigantes gasosos passaram de suas posições no sistema solar interno para o sistema solar externo. Isso tem sido chamado de hipótese da “grande aderência” . Os pesquisadores não sabem exatamente como e em que ponto o EW95 de 2004 foi lançado do interior, mas eles acham que coincidiu com a migração do gigante de gás.

“É um testemunho errado da história inicial da formação do nosso sistema planetário e do sol”, disse Thomas Puzia, astrônomo da Pontifícia Universidade Católica do Chile e autor do artigo.

O grande movimento de Júpiter foi crucial para a nossa existência, disse o Dr. Puzia. Através da galáxia, os cientistas encontraram evidências de gigantes gasosos que não viajaram para fora, longe de suas estrelas. Esses “Júpiteres quentes” frequentemente evitavam a formação de exoplanetas menores, um cenário que poderia ter acontecido aqui se Júpiter não tivesse saído.

Ao encontrar o 2004 EW95, os astrônomos agora têm evidências mais fortes de que objetos próximos ao Sol, como asteróides e gigantes gasosos, entraram no sistema solar externo bilhões de anos atrás.

“Temos a sorte de estar aqui, porque os gigantes gasosos não destruíram o sistema solar interior”, disse o Dr. Puzia. “Entender isso – por que aconteceu e como isso aconteceu – nos diz mais sobre o nosso local de nascimento.”