Al principio, los astrónomos pensaban que era un error. Habían encontrado un asteroide cubierto de carbono flotando entre incontables cuerpos helados distantes en nuestro sistema solar. La roca espacial recientemente descubierta, que llamaron 2004 EW95, era algo que los científicos esperaban haber visto en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. En vez de eso, estaba bailando cerca de Neptuno.

El descubrimiento, publicado el miércoles, sugiere que 2004 EW95 es el primero de una nueva clase de objetos espaciales ocultos en el sistema solar externo, en una vasta y fría región conocida como el cinturón kuiper, que todavía contiene muchos misterios. Los investigadores creen que el asteroide fue lanzado desde el sistema solar interno hace unos 4,5 mil millones años, y puede proporcionar información sobre la formación inicial de nuestros planetas.

Usando el telescopio muy grande del Observatorio Europeo del sur, Tom Seccull, un estudiante de doctorado de la Universidad de queen's Belfast en Irlanda del norte, y sus colegas examinaron las firmas luminosas de las superficies heladas de los objetos de la correa de Kuiper. Notaron algo extraño en un objeto que medía casi 190 kilómetros de largo y se ubicó a 2,5 mil millones kilómetros de la tierra. Su análisis mostró que este objeto no compartió el mismo pasado helado que las bolas de hielo flotando cerca.

"cuando miramos esto por primera vez, pensamos que estaba mal", dijo Seccull, autor principal del artículo publicado en la revista Astrofísica Letters. "la roca ha sido alterada por la presencia de agua líquida."

Esto probablemente significaba que el asteroide residía en un ambiente más cálido, mucho más cerca del sol. El equipo también descubrió que la química del asteroide estaba dominada por compuestos llamados óxidos férricos y filosilicatos, que nunca antes se habían visto en los objetos del cinturón kuiper.

 

La impresión de un artista de 2004 EW95, una reliquia del sistema solar primordial, que los científicos creen que se originó en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, pero ahora flota más allá de Neptuno. Crédito. Kornmesser/Observatorio Europeo Austral

Esta evidencia llevó al equipo a concluir que el EW95 de 2004 se formó en el sistema solar interno y probablemente fue lanzado al sistema solar externo cuando los planetas gigantes de gas, Júpiter y Saturno, emigraron lejos del sol.

Una de las ideas prevalecientes en la astronomía es que nuestro sistema solar se ha formado en el caos. Hace unos 4,5 mil millones años, los planetas bebé y los discos de polvo chocaron violentamente durante millones de años.

En algún momento, los gigantes gaseosos pasaron de sus posiciones en el sistema solar interno al sistema solar externo. Esto ha sido llamado la hipótesis del "gran agarre". Los investigadores no saben exactamente cómo y en qué momento el EW95 de 2004 fue liberado del interior, pero piensan que coincidió con la migración del gigante gaseoso.

"es un mal testimonio de la historia inicial de la formación de nuestro sistema planetario y el sol", dijo Thomas Puzia, Astrónomo de la Pontificia Universidad Católica de Chile y autor del artículo.

El gran movimiento de Júpiter fue crucial para nuestra existencia, dijo el Dr. Puzia. A través de la galaxia, los científicos han encontrado evidencia de gigantes gaseosos que no han viajado, lejos de sus estrellas. Estos "Júpiteres calientes" a menudo evitaban la formación de exoplanetas más pequeños, un escenario que podría haber sucedido aquí si Júpiter no hubiera salido.

Al encontrar el 2004 EW95, los astrónomos ahora tienen pruebas más sólidas de que los objetos cercanos al sol, como los asteroides y los gigantes gaseosos, entraron en el sistema solar externo hace billones de años.

"tenemos la suerte de estar aquí, porque los gigantes gaseosos no destruyeron el sistema solar interior", dijo el Dr. Puzia. "entender esto-por qué sucedió y cómo sucedió-nos dice más acerca de nuestro lugar de nacimiento."