Alguns pensam que essas pilhas imponentes de conchas preservam populações saudáveis ​​dos cobiçados caracóis do mar.

DOIS PESCADORES DA ilha de CORAL de Anegada sentam-se em um barco de metal. Eles despojam conchas de suas conchas, galho por galho, tentáculo por tentáculo, até que finalmente cada um mantém uma massa branca e macia de carne. Quando terminam, jogam as conchas – brilhantes e polidas de rosa na areia – atrás delas, para se juntar a milhares de irmãos e irmãs que partiram em uma série de dunas irregulares, elevando-se uma dúzia de metros acima de suas cabeças.

Nas Ilhas Virgens Britânicas, a humilde concha, um tipo de caracol do mar, é rivalizada apenas pela lagosta como o marisco preferido. Bolinhos de concha – a carne de borracha, quase de sabor picante, picada bem, empanada e frita e mergulhada em molho de ketchup-mayo – aparecem no menu de praticamente todos os restaurantes que servem culinária local e nas cozinhas das centenas de barcos fretados cruzando as águas. A criatura também é um item básico em outras partes do Caribe. Mas nas Ilhas Virgens Britânicas, todas as conchas de todos os pratos são colhidas localmente, principalmente nas águas ao redor de Anegada. Alguns dizem que as pilhas de conchas descartadas que se erguem do fundo do mar e se erguem no alto da água podem ser uma das razões pelas quais os moluscos permanecem tão abundantes aqui, depois de serem pescados em excesso até o ponto de extinção em outros lugares.

Por gerações, explica o pescador local Kelwyn “Kelly” Faulkner Lindsay, os habitantes locais – primeiro os povos indígenas em caçadas sazonais, depois os colonos britânicos – mergulhariam no fundo do mar, serrando o topo das conchas e desenhando as entranhas das criaturas como contas em uma corda. Já no século XIII, os pescadores jogavam as conchas vazias no fundo do mar, a cerca de 10 a 15 metros abaixo. Quando as conchas mais antigas afundaram na areia, conchas mais novas foram lançadas por cima, mantendo a altura do nível. Nos próximos 800 anos, as pilhas evoluíram gradualmente para um dos mais serenos e belos lixões do mundo.

Esse enorme acúmulo de concha, segundo Faulkner Lindsay, influenciou os movimentos da concha viva. “Os que estão vivos começarão a se afastar das conchas vazias”, diz ele. “Então … nós colocamos todas as conchas em um só lugar.” Com as conchas vazias empilhadas em uma pequena área em vez de espalhadas pelos pesqueiros maiores, a concha vai pensar que não há perigo e permanecerá confortavelmente em Anegada, em vez de fugir das águas da ilha para sempre.

A teoria não está comprovada, mas alguns cientistas acham que ela tem mérito. “Há alguma indicação, principalmente anedótica, eu acho, de que a concha morta repelirá as vivas”, diz Clive Petrovic, professor de biologia da Faculdade Comunitária H. Lavity Stoutt, em Tortola. Possivelmente porque na natureza as conchas vivas são geralmente mortas por predadores. Assim, conferiria vantagem de sobrevivência viver concha para deixar uma área que pode conter um predador. ” O tempo todo, cardumes de tubarões-enfermeira, arraias e tartarugas disparam em torno das conchas, chocando seus filhotes na sombra dos mortos.

“Ele funciona como um berçário e um recife”, diz Faulkner Lindsay.

As pilhas de conchas podem ter existido por séculos, mas há uma década elas eram pouco conhecidas e inacessíveis a todos, exceto aos pescadores locais, que não viam boas razões para dizer a alguém que estavam lá. Em 2012, Faulkner Lindsay, guia de pescadores que virou turista, viu uma oportunidade de negócio inexplorada que lhe permitiria mostrar aos visitantes os montes de uma das maneiras menos invasivas possíveis. Ele comprou um pequeno barco para enviar turistas deslizando sobre a extensão turquesa quase estranhamente vazia de água que levava aos montes.

Os grandes catamarãs fretados que dominam a indústria do turismo VI não vêm aqui – na verdade, eles não podem vir aqui. A lei local o proíbe, principalmente porque navegar pelo maior recife das Ilhas Virgens Britânicas seria perigoso demais para muitos dos “capitães de cartões de crédito” amadores que alugam os gatos. É só aqui que os visitantes vislumbram como eram as Ilhas Virgens Britânicas antes de Cristóvão Colombo chegar em sua segunda viagem às Américas, segundo Mitch Kent, historiador das Ilhas Virgens Britânicas, e são apenas as vastas pilhas de conchas que provam que as pessoas chamavam as Ilhas Virgens de casa por muito tempo. antes dele.

“Essas datas sugerem que os intermediários foram formados durante os últimos estágios da ocupação ameríndia das Ilhas Leeward, que para as Ilhas Virgens terminaram em meados do século XVI, quando um esforço conjunto foi feito para limpar a região de seus habitantes indígenas” Kent escreveu em seu perfil ambiental da ilha para a Island Resources Foundation . Uma especulação inicial, apresentada pelo explorador alemão do século XIX Robert Hermann Schomburgk, era que os montes eram monumentos para os mortos. Os indígenas ainda fazem referências aos “cemitérios indianos” em sua ilha, mas Schomburgk também observou que os habitantes locais queimavam regularmente as conchas por causa do limão, e nenhum osso foi descoberto nas pilhas.

Embora alguns ilhéus da velha escola ainda suspeitem de visitantes, o turismo é sem dúvida o rei de Anegada (população 300). A maioria dos pescadores agora tem empregos de meio período como cozinheiros ou trabalhadores manuais em um punhado de resorts boutique em Anegada, diz Faulkner Lindsay. Como resultado, os montes evoluíram para servir não apenas como um local para descartar as conchas, mas também como um local temporário para os pescadores armazenarem a concha viva que pegam. À deriva em direção a uma micropilha, Faulkner Lindsay explicou que pertence ao pescador que fornece o tesouro de Netuno, um dos restaurantes perto da doca da balsa. Outras pilhas pertencem a diferentes pescadores e restaurantes. Eles jogam suas capturas frescas em hordas individuais até ter tempo de voltar e limpá-las. As pilhas funcionam em uma espécie de sistema de honra. “Você sabe que isso não é seu”, diz Lindsay.

A pesca permanece tricotada na paisagem de Anegada da mesma forma que no resto das Ilhas Virgens Britânicas. Os pescadores de Anegada fornecem a maior parte da lagosta do território, de acordo com Faulkner Lindsay, e os hóspedes fretam o rádio horas antes dos poucos restaurantes e hotéis da ilha para solicitar bolinhos, ensopados ou bolachas rachadas, envoltas em farinha e douradas. O pequeno número de animais e a abordagem cuidadosa que adotam na pesca garantem que as populações permaneçam estáveis, diz ele. “Ainda podemos sustentar os restaurantes e manter a concha viva.”

Até mais alguns barcos que correm para fora podem perturbar o ecossistema. Outros destinos do Caribe oferecem estudos de caso sobre o que não fazer com a concha. Embora Key West se declare a “República da Concha”, a colheita de conchas é ilegal lá desde 1975. Um relatório recente das Bahamas disse que a população de lá poderia entrar em colapso em 15 anos se as práticas de pesca atuais continuarem.

“As conchas são comuns nas Ilhas Virgens Britânicas”, diz Petrovic. “No passado, parte do desafio para os pescadores era colocar a concha no mercado. Como grande parte do mercado era local e a população humana era geralmente pequena, havia menos incentivo para pescar demais ”.

Aqui, algumas das capturas são exportadas para o exterior em pequenas quantidades. Em Anegada, os compradores tendem a estabelecer conexões mais próximas com seus fornecedores. Um restaurador de Miami está comprando concha de Anegada há décadas, explica Faulkner Lindsay.

“Ele possuía dois restaurantes e veio aqui de férias”, diz ele. “Ele se alinhou com um pescador para comprar 500 libras”.

Petrovic, no entanto, pode ver problemas pela frente. As irmãs mais velhas de Anegada viram a concha em declínio constante devido à sobrepesca. “Embora ainda existam conchas, e em boa quantidade em alguns lugares, no geral as populações não estão próximas dos níveis históricos”, diz ele. Isso pode ser devido ao excesso de colheita de conchas juvenis – que, providencialmente, podem ser identificadas por suas conchas. “O tamanho e a forma da concha fornecem pistas para a idade da concha”, diz Petrovic, e podem ajudar a reconstruir a condição das populações antigas.

A pesquisa científica pode abrir mais mistérios. De acordo com Gore, devido à acidificação do oceano resultante das mudanças climáticas, suspeita-se que a concha não esteja crescendo tanto quanto antes. Uma pilha de conchas com 800 anos de idade pode ser inestimável para determinar quanto eles estão encolhendo, servindo como “um conceito-chave para o gerenciamento de recursos naturais – usando fatos científicos, não opiniões, para tomar decisões para proteger melhor esses recursos. De certa forma, desvendar parte da história … nos ajudaria a entender o passado para nos preparar melhor para o futuro. ” Em outras palavras, podemos não saber a melhor maneira de salvar a concha – que historicamente tem sido quase tão inacessível aos cientistas quanto aos turistas – até que seu cemitério desista de mais segredos.