De acordo com estudo, temos 20 anos no máximo para prevenir extinção em massa.

Desde as comuns andorinhas até as mais exóticas girafas, milhares de espécies animais estão em um precipitado declínio, um sinal de que uma era irreversível de extinção em massa está em andamento, de acordo com uma nova pesquisa.

O estudo, publicado na segunda-feira nas Atas da Academia Nacional de Ciências dos EUA, chama o atual declínio nas populações de animais de uma “epidemia global” e parte da “sexta extinção em massa em curso” causada em grande medida pela destruição humana de habitats de animais. As cinco extinções anteriores foram causadas por fenômenos naturais.

Gerardo Ceballos, pesquisador da Universidade Nacional Autônoma do México, reconheceu que o estudo está escrito em tons inusitadamente alarmantes para um trabalho de pesquisa acadêmica, mas diz que o alarme é necessário. “Não seria ético agora não falar nesta linguagem forte para chamar a atenção para a gravidade do problema”, disse ele.

O Dr. Ceballos enfatizou que ele e seus co-autores, Paul R. Ehrlich e Rodolfo Dirzo, ambos professores da Universidade de Stanford, nos EUA, não são alarmistas, mas estão usando dados científicos para respaldar suas afirmações de que declínio significativo da população e possível extinção em massa de espécies em todo o mundo pode ser iminente, e que ambos foram subestimados por muitos outros cientistas.

Método diferente

Os autores do estudo analisaram as reduções na faixa de uma espécie – resultado de fatores como a degradação do habitat, a poluição e as mudanças climáticas, entre outros – e extrapolaram para quantas populações foram perdidas ou estão em declínio, um método que eles disseram é usado pela União Internacional para a Conservação da Natureza.

Eles descobriram que cerca de 30% de todos os vertebrados terrestres – mamíferos, pássaros, répteis e anfíbios – estão sofrendo declínios e perdas de população local. Na maioria das partes do mundo, as populações de mamíferos estão perdendo 70% de seus membros por causa da perda de habitat.

Em particular, ele citam os guepardos, que diminuíram para cerca de 7.000 membros; o Orangotango de Bornéu e Sumatra, dos quais menos de 5.000 permanecem; populações de leões africanos, que diminuíram 43% desde 1993; os pangolins, que foram “dizimados”; e as girafas, cujas quatro espécies agora possuem menos de 100.000 membros.

O estudo define as populações como o número de indivíduos em uma determinada espécie em uma unidade de habitat de 10 mil quilômetros quadrados, conhecida como quadratura. Jonathan Losos, professor de biologia em Harvard, disse que não estava ciente de outros artigos que usaram esse método, mas que foi “uma primeira passagem razoável” ao estimar a extensão do declínio das espécies e a perda de população.

Losos também observou que dar estimativas precisas sobre populações de animais selvagens é difícil, em parte porque os cientistas nem sempre concordam sobre o que define uma população, o que torna a questão inerentemente subjetiva.

Apesar desses problemas, Losos afirma “que é um documento muito importante e preocupante que documenta que os problemas que temos com a biodiversidade são muito maiores do que o comumente pensado”.

Os autores do artigo sugerem que as estimativas anteriores de taxas de extinção global foram muito baixas, em parte porque os cientistas estavam muito focados na extinção completa de uma espécie. Prevê-se que duas espécies de vertebrados sejam extintas todos os anos, o que os autores escreveram que “não gera interesse público suficiente” e dá a impressão de que muitas espécies não estão gravemente ameaçadas ou que a extinção em massa é uma catástrofe distante.

De forma conservadora, os cientistas estimam que 200 espécies desapareceram nos últimos 100 anos. A taxa de extinção “normal” nos últimos dois milhões de anos foi de duas espécies desaparecendo a cada 100 anos por causa de fatores evolutivos e outros.

Fenômeno global

Em vez de extinções, o artigo analisa a forma como as populações estão sobrevivendo – ou não: o desaparecimento de populações inteiras e a diminuição do número de indivíduos dentro de uma população. No geral, eles descobriram que esse fenômeno está ocorrendo globalmente, mas que as regiões tropicais, que têm maior biodiversidade, estão experimentando a maior perda em números e que as regiões temperadas estão vendo maiores proporções de perda populacional. O Dr. Ehrlich, que se tornou proeminente na década de 1960, depois de escrever “The Population Bomb”, um livro que previu o iminente colapso da humanidade por causa da superpopulação, disse que viu um fenômeno semelhante no mundo animal como resultado da atividade humana.

“Existe apenas uma solução geral, e isso é reduzir a escala da empreitada humana”, disse ele. “O crescimento da população e o aumento do consumo entre os ricos estão levando a isso”.

Ele e o Dr. Ceballos disseram que a destruição do habitat – o desmatamento para a agricultura, por exemplo – e a poluição foram os principais culpados, mas que as mudanças climáticas exacerbam ambos os problemas. A aceleração do desmatamento e a crescente poluição do carbono provavelmente piorarão as mudanças climáticas, o que poderá ter consequências desastrosas para a capacidade de muitas espécies de sobreviver na Terra.

Ceballos atingiu um tom ligeiramente mais esperançoso, acrescentando que algumas espécies conseguiram se recuperar quando algumas dessas pressões foram retiradas. Ehrlich, no entanto, continuou a tocar o alarme. “Nós estamos toxizando todo o planeta”, disse ele. Quando perguntado sobre a clara posição de advocacia que o artigo tomou, uma raridade na literatura científica, ele disse: “Os cientistas não desistem de sua responsabilidade como cidadãos de dizer o que eles pensam sobre os dados que estão reunindo “. [NY Times]