Pesquisadores criaram uma imagem do buraco negro supermassivo Sagittarius A*, a 25 mil anos-luz de distância, que está no centro da Via Láctea. Isso foi possível a partir de dados coletados pelos radiotelescópio MeerKAT, da África do Sul, que tem 64 parabólicas espalhadas no país.

O centro galáctico é a parte mais brilhante (perto do meio da figura) e mede cerca de mil anos-luz de diâmetro. As outras áreas brilhantes são coisas remanescentes de supernovas (evento astronômico no final da evolução de algumas estrelas) e regiões de formação de estrelas.

 

O centro da Via Láctea (Foto: South African Radio Astronomy Observatory)

Não é possível observar Sagittarius A* em luz visível, pois ele está envolvido com espessas nuvens de poeira e gás. Usando o MeerKAT é possível espiar através das substâncias e vislumbrar o buraco negro e seus arredores.

A imagem ainda inclui filamentos perto do próprio buraco negro, e que não aparecem em nenhum outro lugar da galáxia. Descobertos na década de 1980, esses filamentos são longos, estreitos e magnetizados.

“Essa imagem é notável”, disse em comunicado Farhad Yusef-Zadeh, da Universidade Northwestern, nos Estados Unidos. “A imagem do MeerKAT tem tanta clareza. Mostra muitos recursos nunca antes vistos.”

Os cientistas criaram a figura para mostrar a capacidade do radiotelescópio, que foi ligado em maio de 2018 (só após a conclusão das 64 antenas). Cada uma tem cerca de 13,5 metros de diâmetro e, juntas, elas podem produzir dois mil pares de antenas exclusivas, usadas ​​para estudar diferentes regiões do céu.

“O centro da galáxia era um alvo óbvio: único, visualmente impressionante e cheio de fenômenos inexplicáveis, mas também difícil de imaginar usando radiotelescópios”, falou em nota Fernando Camilo, cientista-chefe do Observatório Astronômico Sul-Africano, que construiu e opera o MeerKAT. “Embora  o MeerKAT seja novo, e ainda há muito a ser otimizado, decidimos usá-lo e ficamos surpresos com o resultado.”