Conhecida também como M31, a galáxia de Andrômeda pode ser vista facilmente em locais escuros. Sua beleza é encantadora, mas esconde uma dura realidade. Andrômeda se aproxima da Via láctea muito rapidamente e o choque com nossa galáxia é inevitável.

Utilizando imagens captadas no espectro do ultravioleta pelo telescópio espacial Swift, astrônomos da Nasa retrataram a vizinha galáxia através uma série de 330 cenas individuais. As imagens foram feitas durante uma pausa na busca por explosões cósmicas distantes e revelam a imensidão da galáxia em rota de colisão com a Via-Láctea.

Andrômeda é uma galáxia espiral, localizada a 3 milhões de anos-luz da Terra, na direção da constelação de Sagitário. Seu diâmetro é estimado em cerca de 200 mil anos-luz, tamanho este alcançado nos últimos bilhões de anos após a absorção de galáxias vizinhas de menor porte.

Canibalismo galáctico
Andrômeda se aproxima rapidamente da Via Láctea e considerando o que se conhece sobre interação gravitacional o choque será inevitável e Andrômeda aumentar ainda mais de tamanho.

Diversas observações feitas por telescópios espaciais mostram um halo galáctico ao redor da borda de Andrômeda, originado da absorção das galáxias anãs M32 e NGC205. Em relação à via Láctea, essas galáxias são menores e estão mais próximas de Andrômeda, que significa que nossa galáxia também deverá ser absorvida por ela.

Andrômeda a olho nu
Longe da iluminação das cidades, Andrômeda pode ser vista olho nu como uma tênue mancha luminosa e à medida que se aproxima da Terra a galáxia crescerá de tamanho e se parecerá como um sabre luminoso.

No entanto, isso não acontecerá agora. Segundo as estimativas, as galáxias se fundirão daqui a 3 ou 5 bilhões de anos e quando esse dia chegar, nenhum ser humano poderá testemunhar o evento, já que nem o nosso Sol existirá mais.