Esta imagem do observatório ALMA da poeira no sistema estelar PDS 70 mostra duas manchas fracas dentro de um disco maior em torno da estrela. Uma dessas fracas gotas é a primeira imagem de uma lua se formando em torno de um mundo alienígena.
De um modo possível, um planeta gigante e distante pode ter sido capturado em pleno ato de cultivar luas .
Visto em uma imagem do Observatório ALMA no Chile, o jovem planeta orbita uma pequena estrela a aproximadamente 370 anos-luz de distância, e parece estar enrolado em um disco empoeirado e gasoso – o tipo exato de estrutura que os cientistas acham que produziu bilhões de luas de Júpiter de anos atrás.
“É bem possível que haja luas do tamanho do planeta em formação”, disse Andrea Isella, da Rice University, em um comunicado .
“É certamente plausível que os planetas gigantes possam ter gigantescos discos formadores de lua ao seu redor”, diz Bruce Macintosh, da Stanford University , publicado esta semana no The Astrophysical Journal Letters . “É um resultado intrigante e bastante possível.”
Sean Andrews, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, concorda, acrescentando que está otimista de que a imagem seja a primeira do gênero.
“Se o resultado se mantiver”, diz ele, “será um início importante”.
Exoplanetas desafiam a noção de que estamos sozinhos no universo
Astrônomos viram muitas nuvens parecidas em torno das estrelas. Chamados de discos circunstelares, essas estruturas são o meio no qual os planetas se formam – embora o processo exato pelo qual os mundos emergem da poeira seja desconhecido. Em alguns casos, os astrônomos acham que podem ver planetas recém-nascidos abrindo faixas nesses discos circunstelares, e o ALMA capturou muitas imagens dessas impressões digitais planetárias nascentes.
Mas até agora, ninguém tinha visto um disco empoeirado rodeando o próprio planeta; é difícil o suficiente imaginar diretamente os planetas além do nosso sistema solar, quanto mais ver as nuvens difusas de escombros abraçando mundos mais jovens e gigantes.
Isella e seus colegas estudaram um sistema estelar cercado de poeira, chamado PDS 70, usando dados reunidos em 2017 pelo ALMA, uma série de 66 rádios espalhados por um trecho do deserto de Atacama. O sistema estelar inclui um planeta do tamanho de Júpiter chamado PDS 70b, que aspirou uma lacuna no manto empoeirado ao redor de sua pequena estrela doméstica de seis milhões de anos. Outro planeta, chamado PDS 70c, traça um caminho próximo à borda interna da fenda, mais ou menos a mesma distância de sua estrela que Netuno é do sol.
Inicialmente, a área nebulosa em torno do PDS 70c parecia um fraco braço de gás. Mas este ano, quando a equipe reprocessou os dados do ALMA usando um método ligeiramente diferente, as irregularidades se transformaram em um anel de poeira. Isella e seus colegas interpretam a imagem recém-processada como representando um disco de detritos circumplanetário, o tipo de estrutura da qual as luas crescem e os planetas em expansão sifam o material.
“Acreditamos que as luas de Júpiter se formaram em um disco ao redor do jovem Júpiter e que os discos circumplanetários desempenham um papel importante na formação dos planetas”, diz ele.
Mas ainda não é uma detecção sólida.
“Certamente há alguns aspectos intrigantes desses resultados”, diz Andrews. Ele observa inconsistências entre observações feitas em diferentes comprimentos de onda, que produzem imagens ligeiramente diferentes do disco girando em torno da estrela. Quando visto pelo ALMA, esse disco contém claramente uma fonte pontual que se parece com um planeta: PDS 70c. Mas quando estudado em comprimentos de onda infravermelhos mais curtos, essa fonte pontual torna-se muito mais difusa.
“O ambiente em torno de ‘c’ parece bastante complicado”, diz Andrews.
Isella observa que “a detecção do ALMA é bastante fraca”, e ele diz que a equipe está trabalhando para confirmar o resultado com observações adicionais.
“Temos um programa ALMA em andamento para re-observar este sistema e medir o movimento orbital do disco circumplanetary”, diz ele. “Então fique ligado.”
Via National Geographic
