Quem já viu um mapa antigo reparou, certamente, nas criaturas bizarras que marcam vários pontos dos oceanos do mundo todo.

Serpentes marinhas emblemáticas, sereias sedutoras e outras criaturas míticas podem ser encontradas em mapas medievais e renascentistas dos séculos X ao XVII. Por quê?

É o que analisou Chet Van Duzer em seu novo livro, “Sea Monsters on Medieval and Renaissance Maps” (British Library, US$ 26,53), algo como “Monstros marinhos em mapas medievais e renascentistas”, em tradução livre.

Segundo Van Duzer, é muito conhecido o uso de criaturas míticas em mapas antigos, mas ninguém havia analisado sistematicamente o fenômeno. O pesquisador convidado da Biblioteca John Carter Brown, de Providence, Rhose Island (EUA,) teve a ideia de estudá-las em 2009, enquanto examinava um manuscrito em latim de “Geografia”, tratado feito pelo matemático greco-romano e cientista Cláudio Ptolomeu.

O manuscrito produzido em Florença entre 1455 e 1460 é o único entre 58 outros sobreviventes a ter criaturas marinhas ilustradas: 476 bichos, que variam de peixes a monstros.

Mappa Mundi não são os mapas mais precisos geograficamente, mas contêm um tesouro de animais bizarros. Uma ilustração descreve um homem na barriga de um monstro, provavelmente uma referência à história bíblica de Jonas e a baleia. Outro mostra uma criatura com a cabeça de uma galinha e o corpo de um peixe. “Toda criatura terrestre tinha um equivalente no mar”, conta Van Duzer, já que essa era a crença da época.

Estas criaturas monstruosas sugeriam um mundo cheio de perigos à espreita nos oceanos distantes: polvos gigantes que poderiam arrastar navios para o mar, sereias que podiam afogar marinheiros e outros contratempos. Sendo que uma viagem de navio naquela época demorava meses e o final dela era desconhecido, a sugestão não é das mais ruins.

Baleias possuem um lugar de destaque nos mapas medievais e renascentistas. Muitos desenhos fazem alusão a uma antiga história sobre marinheiros confundindo uma baleia com uma ilha. Na história, os marinheiros ancoram seu navio na baleia e acender uma fogueira para cozinhar alimentos. Quando a baleia sente o calor do fogo, mergulha, levando o navio e os marinheiros junto com ela.

Retratos de baleias e outras criaturas tornaram-se mais realistas a partir do início do século XVII. Mapas a partir desta época mostram navios que exercem domínio sobre os animais do oceano. À medida que o conhecimento náutico e zoológico avançou, os monstros começaram a sumir dos mapas, até que desapareceram.

“Mapas modernos, que não possuem esses animais fantásticos, absolutamente perderam algo”, conclui Van Duzer. [LiveScience, MP, FSP]