A agência espacial lançará o “Explorador de Polarimetria por Raio-x de Imagem” (IXPE, na sigla em inglês) em 2020. A missão terá três telescópios equipados com câmeras especiais que podem medir sensivelmente as luzes de raios-x emitidas nas áreas que cercam buracos negros, estrelas de nêutrons e pulsares.

Os gases nestes ambientes extremos atingem temperaturas de mais de um milhão de graus Celsius e os campos gravitacionais e eletromagnéticos intensos torcem e dobram a luz como em nenhum outro lugar do Universo. Estes efeitos podem dar aos fótons (partículas de luz) uma direção específica, e é esta direção, conhecida como polarização, que a IXPE irá avaliar.

“Não podemos diretamente saber o que está acontecendo perto de objetos como buracos negros e estrelas de nêutrons, mas estudar a polarização de raios-x emitidos de seus ambientes circundantes revelam a física destes objetos enigmáticos.”, disse Paul Hertz, diretor da divisão de astrofísica para a missão, em um comunicado. “A IXPE abrirá uma nova janela sobre o Universo para os astrônomos.”, conclui.

A missão será liderada por Martin Weisskopf e deve custar US$ 188 milhões, que inclui o telescópio, o veículo de lançamento, a operação pós-lançamento e a análise de dados. A nave espacial será fornecida pela Ball Aerospace e os detectores de raios-X serão desenvolvidos pela Agência Espacial Italiana.

A IXPE foi selecionada como parte do Programa de Exploração da NASA, que lançou mais de 90 missões e forneceu uma vasta gama de instrumentos.