Durante anos, o rover Curiosity da NASA reuniu pacientemente amostras na superfície de Marte. Esta semana, cientistas anunciaram que descobriram evidências conclusivas de que vários compostos orgânicos são realmente encontrados no Planeta Vermelho.
Além disso, depois de acompanhar de perto os níveis de metano na atmosfera marciana, os cientistas finalmente confirmaram que algo de estranho está acontecendo, e eles pensam que sabem o que está causando isso.
“Ambos os resultados são avanços na astrobiologia”, escreve o geocientista da Universidade de Utrecht, Inge Loes ten Kate, na edição desta semana da Science.
“Os resultados mostram de forma convincente a tão esperada detecção de compostos orgânicos em Marte.”
Um conjunto de resultados geológicos entregues recentemente graças à broca do robô Curiosity fornece uma compreensão mais profunda da química orgânica do lamito de 300 milhões de anos em duas partes separadas da cratera Gale.
Verificou-se que as amostras continham tiofeno, 2- e 3-metiltiofenos, metanotiol e dimetilsulfureto.
Esses produtos químicos podem não significar muito para a maioria de nós, mas para os isologistas (que são geólogos marcianos) é uma indicação de que a química orgânica no lamito marciano é extremamente semelhante à nossa.
A parte super excitante é que o método usado para detectar essas substâncias químicas indica que elas não estão flutuando sozinhas na rocha, mas são peças menores de química orgânica que foram arrancadas de materiais ainda maiores e mais complicados.
“Com essas novas descobertas, o Mars Curiosity está nos dizendo para manter o curso e continuar procurando evidências de vida”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas na sede da NASA, em Washington.
“Estou confiante de que nossas missões contínuas e planejadas irão desbloquear ainda mais descobertas de tirar o fôlego no Planeta Vermelho”.
O outro conjunto de resultados anunciados hoje trata do misterioso caso do metano de Marte. Espículas de metano (CH4) foram notadas pela primeira vez na atmosfera do Planeta Vermelho há vários anos, atraindo um intenso debate sobre a possível fonte de hidrocarbonetos.
Dados do curioso Rover Curiosity e do Trace Gas Orbiter, no alto do planeta, o localizaram em puffs, sugerindo que um processo dinâmico está produzindo partes por bilhão.
Deve levar centenas de anos de metano para se desfazer na presença de luz UV, mas não foi isso que aconteceu em Marte. A onda de metano parece desvanecer-se tão rapidamente quanto parece, indicando que não existe apenas uma fonte variável, mas também um dissipador de metano.
Uma nova análise dos dados coletados pela Curiosity confirmou um padrão de longo prazo de altos e baixos de metano, variando entre 0,24 e 0,65 partes por bilhão.
A notícia mais excitante é que as mudanças definitivamente coincidem com as estações de Marte, atingindo um pico no final do verão no hemisfério norte.
“Esta é a primeira vez que vimos algo repetível na história do metano, então nos oferece um entendimento sobre isso”, disse o principal autor do segundo trabalho, Chris Webster, do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA.
“Tudo isto é possível devido à longevidade da Curiosity. A longa duração permitiu-nos ver os padrões nesta ‘respiração’ sazonal.”
Aqui na Terra, 95% de todas as moléculas de metano são o produto da química viva. Isso não quer dizer que não há fontes não-biológicas, mas em nosso mundo elas são inundadas por flatulências de vacas e bactérias que arrotam.
Mas, por mais tentador que seja sugerir os micróbios marcianos, a fonte, por enquanto, há muitos outros candidatos a excluir primeiro.
Os principais concorrentes incluíram algum tipo de reação química baseada em uma rocha chamada olivina, meteoritos lançando materiais orgânicos na atmosfera ou uma liberação de um reservatório subterrâneo próximo à superfície.
Estes podem explicar o aumento de moléculas, mas eles ainda deixam seu rápido ato de desaparecimento, querendo uma explicação.
A espaçonave Mars Atmosphere e Volatile Evolution Mission (MAVEN) da NASA descartou as origens cósmicas após a análise da poeira deixada após um encontro próximo com o cometa Siding Spring em 2014.
Um espesso estrato de olivina pode ser um contribuinte potencial, vazando um fluxo constante de metano ao reagir com a água e o dióxido de carbono em um processo chamado serpentinização. O tempo dos pulsos fornece uma pista importante.
“O picos sazonais de metano no verão do hemisfério norte de Marte, então a fonte tem que ser afetada por aqueles que aumentam as temperaturas da maior luz solar”, disse o astrofísico Alan Duffy, da Universidade Swinburne, na Austrália, à ScienceAlert.
Uma estrutura de água cristalina chamada clatrato fornece uma explicação perfeita.
“Esses clatratos bloqueiam o metano dentro de uma estrutura de cristal de gelo de água e são incrivelmente estáveis por milhões de anos até que as condições ambientais mudem e de repente eles possam liberar esse gás”, diz Duffy.
Pesquisas anteriores sugeriram que as temperaturas necessárias poderiam ser encontradas nos pólos em suas respectivas estações de inverno.
A inclusão de dióxido de carbono na mistura poderia reduzir as pressões necessárias para formar essas redes, permitindo que os clatratos de metano se formassem apenas alguns metros abaixo da superfície.
Os clatratos podem não explicar as origens das próprias moléculas de metano, mas seu envolvimento ajudaria muito a explicar mudanças anuais na concentração de metano.
Quando o inverno cai, os gases são mais uma vez presos em gaiolas de gelo, ajudando a explicar pelo menos parte do metano que desaparece.
Então, de onde veio o metano em primeiro lugar? A serpentinização ainda está na mesa, assim como os traços minúsculos entregues pelos asteróides e outros processos químicos.
Algum tipo de biologia não pode ser descartada, é claro, mas qualquer tipo de química orgânica complexa ainda nos diria algo sobre como a vida surgiu na Terra.
Neste ponto, simplesmente não há como saber se as moléculas orgânicas e as descobertas de metano apontam para uma potencial vida em Marte.
Testes futuros dos isótopos de carbono no metano podem tornar a imagem mais clara, mas por enquanto não podemos nos deixar levar – embora os novos resultados sejam um grande passo para descobrir ainda mais.
“Existem sinais de vida em Marte?” disse Michael Meyer, cientista chefe do Programa de Exploração de Marte da NASA, na sede da NASA.
“Não sabemos, mas esses resultados nos dizem que estamos no caminho certo.”
Porém, uma coisa é certa: seja o que for que possamos descobrir sobre a química de Marte, é quase certo que isso vai acrescentar detalhes preciosos à nossa compreensão da vida no cosmos.