Dopo aver fatto numerose scoperte oltre l'orbita di Nettuno, l'astronomo Scott Sheppard del Carnegie Institute for Science, tornò alla notizia con l'annuncio dell'esistenza di 12 lune nuove intorno a Giove. Il comunicato è stato fatto oggi (17 luglio) dall'Unione astronomica internazionale. Per fare la scoperta, Sheppard e il suo team hanno usato il telescopio della camera oscura di energia (Decay), uno strumento estremamente sensibile costruito presso l'Osservatorio di Cerro Tololo, Cile.

Giove (Foto: NASA/Ray Nogue) abituati alle attrezzature dal 2012, quando hanno cominciato a cercare oggetti cosmici al di là di Nettuno, i ricercatori hanno deciso di innovare e non concentrarsi solo sulle stelle lontane, ma approfittare per rilevare anche gli eventi Più vicino, come quello di Giove, per esempio. "volevamo solo essere il più efficiente possibile", spiega Sheppard in un'intervista con Wired Magazine. Con anni di esperienza, Sheppard sapeva che il telescopio Decay era in grado di trovare oggetti più piccoli e scuri, a differenza di altri strumenti che avevano già setacciato quella parte dello spazio. Dall'inizio dello scorso anno, gli astronomi hanno trovato circa due dozzine di stelle che sembrano comportarsi come satelliti. Cioè, avevano un'orbita prevedibile intorno a Giove. Ma solo nel maggio di quest'anno che è venuto conferma: 12 di loro hanno effettivamente un'orbita regolare e può ora essere chiamato lune di Giove-che trasuda ora nel cielo 79 satelliti conosciuti.  

Uno dei modi per capire l'origine e per classificare le lune di Giove è attraverso la sua distanza dal pianeta. Quelli più vicini sono anche i più grandi e sono chiamati lune di Galileo. Lontano da loro, circa 10 milioni miglia di distanza, sono le lune "Prógradas", che si muovono nella stessa direzione del pianeta ruota. A una distanza due volte più lunga della prógradas, possiamo trovare i satelliti più piccoli e retrogradi che orbitano nella direzione opposta alla rotazione di Giove. Perché l'esistenza di queste tre distinte regioni di satelliti intorno a Giove è ancora sconosciuta, ma gli astronomi hanno una possibilità. La maggior parte di loro credono che possano indicare che milioni di anni fa, un trio di corpi celesti si avvicinò al pianeta e, per ragioni anche sconosciute, furono disintegrati e formarono gli strati osservati oggi. Il presupposto più accettato è che questi oggetti si scontrassero con un quarto corpo di identità incerta (avrebbe potuto essere un asteroide o una cometa, per esempio). Un'altra teoria è che la collisione si è verificato tra i satelliti, ma è un po' screditato, in quanto la distanza tra Prógradas e lune retrograda è troppo grande per lì per essere una collisione. Ecco dove arriva il gatto salto: gli astronomi hanno scoperto due lune Prógradas, nove retrograde e una luna Prógrada che attraversa il percorso della regione retrograda. "sta praticamente guidando lungo la strada nella direzione sbagliata", dice Sheppard. "e questo rende la situazione molto instabile." La luna "il confine" fu battezzata dagli astronomi di VALETUDO, nome della nipote del Dio romano Giove. È il più piccolo e più debole satellite di Giove mai trovato, di misura inferiore a un chilometro di larghezza. Per gli astronomi, originariamente aveva una dimensione molto più grande, ma perché entrò in collisione con altri corpi celesti nella regione retrograda, è stato ridotto a questa dimensione. Con 12 altri oggetti scoperti nel curriculum, Sheppard afferma che il prossimo passo del gruppo è quello di scoprire la composizione delle lune nuove. Essi, tuttavia, sono difficili da osservare e un viaggio a Giove per analizzarli è fuori questione. "questo è probabilmente non succederà mai", dice l'astronomo. Resta da sperare che alcune delle prossime missioni per il più grande pianeta nel sistema solare attraversa il percorso inatteso di Valetudo. con le informazioni da Wired.