Después de hacer numerosos descubrimientos más allá de la órbita de Neptuno, el astrónomo Scott Sheppard del Carnegie Institute for Science, regresó a las noticias con el anuncio de la existencia de 12 lunas nuevas alrededor de Júpiter. El comunicado fue hecho hoy (17 de julio) por la Unión astronómica internacional. Para hacer el descubrimiento, Sheppard y su equipo utilizaron el telescopio de la cámara de energía oscura (DECam), un instrumento extremadamente sensible construido en el Observatorio del Cerro Tololo, Chile.
acostumbrado al equipo desde 2012, cuando empezaron a buscar objetos cósmicos más allá de Neptuno, los investigadores decidieron innovar y no enfocarse sólo en las estrellas lejanas, sino aprovechar también detectar eventos Más cerca, como el de Júpiter, por ejemplo. "sólo queríamos ser los más eficientes posibles", explica Sheppard en una entrevista con Wired Magazine. Con años de experiencia, Sheppard sabía que el telescopio DECAM era capaz de encontrar objetos más pequeños y oscuros, a diferencia de otros instrumentos que ya habían recorrido esa parte del espacio. Desde comienzos del año pasado, los astrónomos han encontrado alrededor de dos docenas de estrellas que parecen comportarse como satélites. Es decir, tenían una órbita predecible alrededor de Júpiter. Pero solamente en mayo de este año que vino la confirmación: 12 de ellos tienen realmente una órbita regular y se pueden ahora llamar las lunas de Júpiter-que ahora rezuma en el cielo 79 satélites sabidos.
Una de las maneras de entender el origen y clasificar las lunas de Júpiter es a través de su distancia del planeta. Los más cercanos son también los más grandes y se llaman las lunas de Galileo. Lejos de ellos, a unos 10 millones kilómetros de distancia, están las lunas "Prógradas", que se mueven en la misma dirección que el planeta rota. A una distancia dos veces más larga que la prógradas, podemos encontrar los satélites más pequeños y retrógrados que orbitan en la dirección opuesta a la rotación de Júpiter. Por qué la existencia de estas tres regiones distintas de satélites alrededor de Júpiter es todavía desconocida, pero los astrónomos tienen una oportunidad. La mayoría de ellos creen que pueden indicar que hace millones de años, un trío de cuerpos celestes se acercó al planeta y, por razones también desconocidas, se desintegraron y formaron las capas observadas hoy. La suposición más aceptada es que estos objetos chocaron con un cuarto cuerpo de identidad incierta (podría haber sido un asteroide o un cometa, por ejemplo). Otra teoría es que la colisión ha ocurrido entre los satélites, pero está algo desacreditado, puesto que la distancia entre Prógradas y las lunas retrógradas es demasiado grande para que haya una colisión. Ahí es donde viene el gato salto: los astrónomos han descubierto dos lunas Prógradas, nueve retrógradas y una luna Prógrada que cruza el camino de la región retrógrada. "básicamente está conduciendo por el camino en la dirección equivocada", dice Sheppard. "y eso hace que la situación sea muy inestable." El "de la luna la frontera" fue bautizado por los astrónomos de valetudo, nombre de la nieta del dios Romano Júpiter. Es el satélite más pequeño y más débil de Júpiter jamás encontrado, midiendo menos de un kilómetro de ancho. Para los astrónomos, originalmente tenía un tamaño mucho más grande, pero debido a que chocó con otros cuerpos celestes en la región retrógrada, se redujo a este tamaño. Con 12 objetos más descubiertos en el currículo, Sheppard afirma que el siguiente paso del grupo es descubrir la composición de las lunas nuevas. Ellos, sin embargo, son difíciles de observar y un viaje a Júpiter para analizarlos está fuera de discusión. "eso probablemente nunca va a suceder", dice el astrónomo. Queda por esperar que algunas de las próximas misiones al planeta más grande del sistema solar atraviesen el inesperado camino de valetudo. con información de Wired.
