Après avoir fait de nombreuses découvertes au-delà de l'orbite de Neptune, l'astronome Scott Sheppard, du Carnegie Institute for Science, est revenu aux nouvelles avec l'annonce de l'existence de 12 nouvelles lunes autour de Jupiter. Le communiqué a été publié aujourd'hui (17 juillet) par l'Union astronomique internationale. Pour faire la découverte, Sheppard et son équipe ont utilisé le télescope de la caméra Dark Energy (DECA), un instrument extrêmement sensible construit à l'Observatoire de Cerro Tololo, au Chili.

Jupiter (photo: NASA/Ray Nogue) habitué à l'équipement depuis 2012, quand ils ont commencé à rechercher des objets cosmiques au-delà de Neptune, les chercheurs ont décidé d'innover et de ne pas se concentrer uniquement sur les étoiles lointaines, mais profiter de détecter également les événements Plus proche, comme celui de Jupiter, par exemple. «Nous voulions juste être le plus efficace possible», explique Sheppard dans une entrevue avec Wired Magazine. Avec des années d'expérience, Sheppard savait que le télescope decan était capable de trouver des objets plus petits et plus sombres, contrairement à d'autres instruments qui avaient déjà parcouru cette partie de l'espace. Depuis le début de l'année dernière, les astronomes ont trouvé environ deux douzaines d'étoiles qui semblent se comporter comme des satellites. Ils avaient une orbite prévisible autour de Jupiter. Mais seulement en mai de cette année qui est venu confirmation: 12 d'entre eux ont effectivement une orbite régulière et peut maintenant être appelé lunes de Jupiter-qui suinte maintenant dans le ciel 79 satellites connus.  

Une des façons de comprendre l'origine et de classer les lunes de Jupiter est à travers sa distance de la planète. Les plus proches sont aussi les plus grands et sont appelés les lunes de Galilée. Loin d'eux, à environ 10 millions milles de distance, sont les lunes "Prógradas", qui se déplacent dans la même direction que la planète tourne. À une distance deux fois plus longue que la prógradas, nous pouvons trouver les satellites plus petits et rétrogrades qui orbitent dans la direction opposée à la rotation de Jupiter. Pourquoi l'existence de ces trois régions distinctes de satellites autour de Jupiter est encore inconnue, mais les astronomes ont une chance. La plupart d'entre eux croient qu'ils peuvent indiquer qu'il y a des millions d'années, un trio de corps célestes s'est approché de la planète et, pour des raisons aussi inconnues, ont été désintégrés et ont formé les couches observées aujourd'hui. L'hypothèse la plus acceptée est que ces objets entrent en collision avec un quatrième corps d'identité incertaine (peut-être un astéroïde ou une comète, par exemple). Une autre théorie est que la collision a eu lieu entre les satellites, mais il est un peu discrédité, puisque la distance entre les Prógradas et les lunes rétrogrades est trop grande pour qu'il y ait une collision. C'est là que le saut de chat arrive: les astronomes ont découvert deux lunes Prógradas, neuf rétrogrades et une lune Prógrada qui traverse le sentier de la région rétrograde. «elle conduit fondamentalement sur la route dans la mauvaise direction, dit Sheppard. "et cela rend la situation très instable." La lune "la frontière" a été baptisée par les astronomes de Valetudo, nom de la petite-fille du Dieu romain Jupiter. C'est le satellite le plus petit et le plus faible de Jupiter jamais trouvé, mesurant moins d'un kilomètre de large. Pour les astronomes, il avait à l'origine une taille beaucoup plus grande, mais parce qu'il est entré en collision avec d'autres corps célestes dans la région rétrograde, il a été réduit à cette taille. Avec 12 autres objets découverts dans le curriculum, Sheppard déclare que la prochaine étape du groupe est de découvrir la composition des nouvelles lunes. Ils, cependant, sont difficiles à observer et un voyage à Jupiter pour les analyser est hors de question. «Cela ne va probablement jamais se produire», dit l'astronome. Il reste à espérer que certaines des prochaines missions à la plus grande planète dans le système solaire traverse la voie inattendue de Valetudo. avec des informations de Wired.