Embora as ondas sísmicas de terremotos sejam mais conhecidas por suas capacidades destrutivas, nas mãos dos geólogos elas podem ser poderosas ferramentas de descoberta. Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Illinois usou as ondas geradas por terremotos para examinar mais de perto o núcleo interno do nosso planeta, e o que eles encontraram lá foi uma grande surpresa. Parece que há um outro núcleo no interior do núcleo interno que mede cerca de metade do seu diâmetro.

O que demarca este “núcleo interno-interno” é que os cristais de ferro que ele contém são orientados em um eixo leste-oeste, ao contrário dos cristais de ferro no “núcleo exterior-interior” que se organizam ao longo de um eixo norte-sul, conforme a imagem abaixo exemplifica.

“O fato de que nós temos duas regiões que são distintamente diferentes pode nos dizer algo sobre como o núcleo interno evoluiu”, Xiaodong Song, um professor de geologia na UI, que trabalhou no projeto com o pesquisador Wang Tao, disse em um relatório sobre os resultados. “Por exemplo, ao longo da história da Terra, o núcleo interno pode ter tido uma mudança muito drástica em seu regime de deformação. Ele pode ser a chave para a forma como o planeta evoluiu.”

Embora vários componentes do núcleo interior tenham sido sugeridos antes, esta é a primeira vez que a diferença de polaridade foi observada. “De fato, a estratificação do núcleo interno tem sido sugerida mais de 10 anos atrás, tanto em profundidades rasas do núcleo interno quanto em partes mais profundas do mesmo,” Song disse.

Se toda essa conversa interior e interior-interior parece confusa, talvez uma rápida revisão em geologia seja necessária. A Terra é composta por três camadas: a crosta em que vivemos; o manto, a camada de rocha líquida; e o núcleo. O núcleo é composto por um núcleo externo líquido que contém principalmente níquel e ferro, e um núcleo interno sólido composto principalmente de ferro. Mesmo o núcleo interno é ainda mais quente do que os seus arredores, e com a intensa pressão no centro da Terra, o núcleo interno é incapaz de derreter e permanece sólido.

E agora podemos adicionar outra camada de composição ao nosso planeta: o núcleo interno do interno, que ainda é de ferro sólido, mas tem uma polaridade diferente do que o rodeia.

Para fazer a descoberta, os pesquisadores contaram com sensores sísmicos que captam as ondas que penetram o planeta após um terremoto intenso, conhecidas como coda do terremoto. [Nature]