O espaço é muito grande, por isso o nosso sistema solar raramente fica perto o suficiente de tais eventos estelares impressionantes para que a radiação e chuveiro de radiação de alta velocidade possa ser um problema delicado na superfície do nosso planeta.

Melott e uma equipe de pesquisadores consideraram avaliações atuais sobre o quão próxima uma supernova precisava estar para a biosfera da Terra estar dentro de sua “zona de morte”, e argumentou que podemos querer expandi-la um pouco.

“As pessoas estimaram a ‘zona da morte’ para uma supernova em um artigo em 2003, e suas estimativas foram de 25 anos-luz de distância da Terra,” disse Melott.

“Agora nós pensamos que talvez seja um pouco maior do que isso.”

Tendo em mente que seria um aumento gradual do número de mortes resultantes de raios cósmicos, Melott e seus colegas agora acreditam que uma supernova de até 40 a 50 anos-luz de distância, provavelmente causou alguma carnificina séria na Terra.

Apesar de reduzir pela metade a sua distância estimada, as supernovas que ocorreram a cerca de 2,6 milhões de anos atrás ainda não teriam sido próximas o suficiente para dar origem a quaisquer extinções em massa.

E os fósseis apoiam isso. Os colegas de Melott cavaram um registro fóssil da África por conta do fato de estar tão geologicamente estável no momento das supernovas, e não encontraram nenhuma evidência sólida para uma ampla disseminação mortal.

Sobre as mudança do clima e um aumento nos raios cósmicos é meio difícil de dizer.

Portanto, agora temos algumas supernovas a alguns milhões de anos atrás, e a apenas 200 e poucos anos-luz de distância, não causaram a morte em massa aqui na Terra.

Acontece que isto é um pouco mais complicado do que poderíamos assumir – longe de ser um tsunami simples de raios gama e nêutrons dobrados até uma fração da velocidade da luz, tudo depende dos campos magnéticos entre nós e a estrela.

“Se há um campo magnético, não sabemos a sua orientação, porque isso pode criar uma auto-estrada de raios cósmicos, ou pode bloqueá-los”, disse Melott .

Melott e sua equipe assumiram que a supernova criou a sua própria ‘bolha’ das linhas do campo, e que a Terra caiu dentro dessas linhas quando ela expandiu.

Longe de fornecer uma ‘estrada’, esses campos magnéticos estariam balançando como uma tigela de espaguete.Ou como Melott colocou, “A melhor analogia que posso pensar é mais como dirigir um off-road”.

Os resultados não teriam sido mortais, mas ainda poderiam ter sido espetaculares. Os raios cósmicos impressionantes da nossa atmosfera ainda lançariam um fraco brilho azul, que seria visível à noite, potencialmente afetando os ciclos de sono de alguns animais diurnos.

Partículas elementares também penetrariam tanto quanto a troposfera e algumas delas atingiriam o chão e poderiam dar às formas de vida o equivalente a um par de tomografias em radiação.

Não é ruim, mas um número de preguiças mutantes poderiam encontrar-se com um tumor extra ou dois, como resultado.

Por último, cascatas de interações de partículas na atmosfera são conhecidas por promover condições corretas para os relâmpagos, levando a mais greves que poderiam causar incêndios mais frequentes.

A pesquisa pode ser encontrada no site da pré-publicação arXiv.org, e será publicado no Astrophysical Journal.

A estrela mais próxima que poderia se tornar uma supernova tão cedo é a gigante vermelha chamada Betelgeuse, distante cerca de 650 anos-luz. Será que devemos alertar as pessoas para começarem a cavar bunkers?

“Eu digo a eles que eles devem se preocupar com o aquecimento global e a guerra nuclear, não nessas coisas”, disse Mellett .