Os cientistas dizem que há uma chance real de descobrirmos em breve a prova da vida alienígena em nosso sistema solar, mas não será o tipo de alienígenas que você frequentemente vê retratado nos filmes. Em vez disso, estamos falando de organismos aquáticos que podem encontrar uma maneira de prosperar mesmo nas condições mais adversas, como um oceano de água salgada sob a superfície congelada de um planeta. Se essa descrição parece familiar, é porque esse é o tipo de planeta que o Europa de Júpiter acredita ser.

Os cientistas liderados pelo Dr. Xianzhe Jia publicaram um novo estudo na Nature que fornece evidências de plumas na Europa. Como mostrado na imagem conceitual abaixo, a existência de plumas em Europa pode provar que há um oceano real embaixo da superfície. E onde há água, calor e materiais orgânicos, como nota a Forbes , pode haver vida.

O planeta também tem um campo magnético, uma atmosfera de oxigênio e placas tectônicas, todos os elementos que poderiam favorecer a vida no planeta. É claro que outros fatores, como alta radiação e temperaturas congelantes, fazem com que Europa soe como um lugar inóspito, especialmente para seres humanos ou formas de vida similares.

A equipe de Jia fez sua descoberta examinando dados de décadas da missão Galileo da NASA e procurando por quaisquer anomalias relativas ao campo magnético e medidas de densidade de partículas que sugerissem a presença de uma pluma. Essas mudanças foram de fato descobertas durante uma passagem de Galileu por regiões com temperaturas excepcionalmente elevadas na superfície, e os cientistas concluíram que Galileu pode ter voado por uma pluma que tinha mais de 960 quilômetros de largura.

A Nasa já planeja explorar o planeta durante sua missão Europa Clipper, que será lançada no início da década de 2020. A nova espaçonave chegará ainda mais perto do planeta do que Galileu, e explorará as plumas e sua composição química. Galileo voou até 250 milhas acima de Europa, enquanto o Europa Clipper vai cair a uma altitude de 16 milhas para obter melhores leituras.

Avanços tecnológicos nos 30 anos entre as duas missões também devem ajudar a NASA a ter uma visão melhor do que está por aí, abaixo da superfície de Europa. Por exemplo, o Europa Clipper será equipado com um radar sonoro que poderá penetrar quilômetros abaixo da superfície de Europa e realmente provar se existe ou não o oceano de subsuperfície teorizado.