O lander InSight fica na superfície marciana em uma ilustração. Dados preliminares do magnômetro da sonda sugerem que o campo magnético do planeta vermelho oscila de maneira inexplicável à noite.

Pulsos magnéticos misteriosos descobertos em Marte
Os eventos noturnos estão entre os resultados iniciais da sonda InSight, que também encontrou pistas de que o planeta vermelho pode hospedar um reservatório global de água líquida bem abaixo da superfície.

À MEIA-NOITE EM Marte, o campo magnético do planeta vermelho às vezes começa a pulsar de maneiras nunca antes observadas. A causa é atualmente desconhecida.

Essa é apenas uma das descobertas preliminares impressionantes do primeiro geofísico robótico da NASA , o InSight. Desde que aterrissou em novembro de 2018 , esta espaçonave reuniu informações para ajudar os cientistas a entender melhor as entranhas e a evolução do planeta vizinho , como medir a temperatura de sua crosta superior, registrar os sons de terremotos alienígenas e medir a força e a direção da nave. campo magnético do planeta.

Conforme revelado durante algumas apresentações desta semana em uma reunião conjunta do Congresso Europeu de Ciência Planetária e da Sociedade Astronômica Americana , os primeiros dados sugerem que as maquinações magnéticas de Marte são maravilhosamente loucas.

COMO A PRÓXIMA MISSÃO DE MARTE DA NASA TOMARÁ O PULSO DO PLANETA VERMELHO
Em 26 de novembro de 2018, a sonda InSight da NASA deve pousar em Marte depois de completar uma órbita de 205 dias no espaço. Aprenda sobre as três maneiras distintas em que essa missão inovadora estudará o interior profundo do planeta vermelho no vídeo mais recente da Decoder .

Para saber mais, leia ‘Tomando o pulso do planeta vermelho’ na edição de novembro de 2018 da National Geographic Magazine.
Além das pulsações magnéticas ímpares , os dados da sonda mostram que a crosta marciana é muito mais poderosa do que os cientistas esperavam. Além disso, a sonda pousou em uma camada eletricamente condutora muito peculiar, com cerca de 4 km de espessura, bem abaixo da superfície do planeta. É muito cedo para dizer com certeza, mas há uma chance de que esta camada pode representar um reservatório mundial de água líquida .

Na Terra, as águas subterrâneas são um mar escondido trancado em areia, solo e rochas. Se algo semelhante for encontrado em Marte, “não devemos nos surpreender”, diz Jani Radebaugh , cientista planetária da Universidade Brigham Young que não estava envolvida no trabalho. Mas se esses resultados forem válidos, uma região líquida nessa escala em Marte moderno tem implicações enormes para o potencial de vida, passado ou presente. ( Conheça os fatos sobre as evidências anteriores de um lago subterrâneo em Marte .)

Até o momento, nenhum desses dados foi submetido à revisão por pares e os detalhes sobre as descobertas e interpretações iniciais serão, sem dúvida, aprimorados ao longo do tempo. Ainda assim, as revelações proporcionam uma impressionante vitrine para o InSight, um robô que tem o potencial de revolucionar nossa compreensão de Marte e outros mundos rochosos da galáxia.

“Estamos obtendo uma visão da história magnética de Marte de uma maneira que nunca tivemos antes”, diz Paul Byrne , geólogo planetário da Universidade Estadual da Carolina do Norte que não estava envolvido no trabalho.

Um conto de dois mundos
A Terra possui um grande campo magnético global graças à sua rotação e agitação, núcleo externo líquido, rico em ferro. Sabemos que esse campo existe há algum tempo e que mudou bastante dramaticamente nas épocas geológicas, com base em registros naturais de sua força e direção presas em minerais específicos dentro da crosta. A história do campo magnético de Marte é igualmente arquivada em sua crosta, como os cientistas aprenderam em 1997, graças aos dados do orbitador Mars Global Surveyor .

O orbital detectou o magnetismo do planeta vermelho de 100 a 250 milhas acima da superfície e descobriu que o campo magnético da crosta terrestre é dez vezes mais forte que o da Terra quando medido da mesma altura acima da superfície. Isso sugere que, uma vez, Marte também tinha um grande campo magnético global.

Ao contrário da Terra, porém, Marte teve azar. Cerca de quatro bilhões de anos atrás, seu núcleo externo em convulsão parece ter se agravado, causando um colapso em seu campo magnético global. Deixado com um fraco escudo magnético para se defender, um derramamento de radiação do sol – conhecido como vento solar – gradualmente afastou grande parte de sua atmosfera antiga , transformando um mundo potencialmente rico em água em um deserto frio.

Entender por que esses dois planetas tiveram destinos tão diferentes exige as melhores medições possíveis dos fantasmas magnéticos de Marte, mas a partir da órbita, a força desse campo magnético remanescente tem baixa resolução. É como olhar para uma multidão de longe: se muitos estão vestindo camisas vermelhas e alguns estão vestindo azul, uma câmera à distância registra em grande parte a preponderância do vermelho. Mas chegue perto com a mesma câmera, e esses importantes tons de azul serão vistos com mais clareza.

“O mesmo é verdadeiro para medidas magnéticas”, diz Dave Brain , um pesquisador de física atmosféricas e espaciais da Universidade de Colorado não envolvidos com o trabalho. “Quanto mais perto você fica, mais estrutura você consegue escolher.”

Mistérios à meia-noite
O magnetômetro da InSight, o primeiro colocado na superfície marciana, deu aos cientistas a melhor visão que já havia feito do campo magnético da crosta, e isso causou um choque: o campo magnético próximo ao robô era cerca de 20 vezes mais forte do que o previsto em medições orbitais passadas.

Brain, que está familiarizado com os dados do InSight, diz que esse sinal magnético forte e estável é proveniente de rochas próximas ao InSight, mas ainda não está claro se elas estão no subsolo ou mais perto da superfície. Essa identificação importa, diz Byrne, porque se vier de rochas mais jovens perto da superfície, implicaria que um forte campo magnético persistisse em torno de Marte por mais tempo do que se pensa atualmente.

Estamos tendo uma visão da história magnética de Marte de uma maneira que nunca tivemos antes.
PAUL BYRNE, UNIVERSIDADE ESTADUAL DA CAROLINA DO NORTE
Talvez ainda mais intrigante, o InSight também descobriu que o campo magnético da crosta perto de sua localização oscilava de vez em quando. Essa oscilação é conhecida como pulsação magnética, explica Matthew Fillingim , físico espacial da Universidade da Califórnia, Berkeley, e membro da equipe científica InSight.

Esses pulsos são flutuações na força ou na direção do campo magnético e não são totalmente incomuns. Muitos deles acontecem na Terra e em Marte, desencadeados pelo caos atmosférico superior, pela ação do vento solar e por torções nas bolhas magnéticas dos planetas, entre outras coisas.

O que é estranho é que essas oscilações marcianas acontecem à meia-noite local, como se respondessem às exigências de um temporizador noturno invisível.

O InSight fica perto do equador de Marte e, na mesma posição geográfica da Terra, a essa hora da noite, você não vê esses tipos de pulsações magnéticas. As pulsações noturnas na Terra tendem a ocorrer em latitudes mais altas e estão ligadas às luzes do norte e do sul . No momento, os de Marte não têm uma fonte clara, mas os cientistas têm pelo menos um suspeito em mente.

Embora não tenha mais um potente campo magnético global, Marte é cercado por uma bolha magnética fraca criada à medida que o vento solar interage com sua atmosfera fina. Esta bolha, por sua vez, é comprimida pelo campo magnético do vento solar, fazendo com que parte da bolha assuma uma forma de cauda. À meia-noite, o ponto do InSight em Marte está alinhado com esta cauda e, à medida que passa, a cauda pode estar arrancando o campo magnético da superfície como uma corda de violão.

Se uma espaçonave de alta altitude, como a Mars Atmosphere da NASA e a Volatile Evolution, ou a MAVEN , orbiter, pode passar por cima do InSight na hora certa, isso pode ser o caso. Por enquanto, porém, é um quebra-cabeça sem resposta.

Fazendo um splash
Durante uma das apresentações sobre o magnetismo de Marte, os cientistas também mencionaram que os recursos nos sinais magnéticos parecem estar registrando uma camada eletricamente condutora em algum lugar abaixo da superfície marciana. Embora a equipe ainda não consiga identificar uma profundidade exata, eles acham que não seria mais profunda do que 100 quilômetros.

Testes em desertos na Terra mostraram como os magnetômetros são capazes de dizer se há água em profundidade, explica Brain. O mesmo se aplica ao magnetômetro da InSight, e é possível que a camada detectada seja um aqüífero de água com sólidos dissolvidos ou uma camada de gelo e água que possa se estender por todo o planeta.

Não está claro quanto tempo as massas de água de superfície persistiram em lagos, rios e até oceanos no passado de Marte , mas há algumas evidências de que o subsolo contém hoje reservatórios salgados. A crosta de Marte também fica mais quente à medida que você vai mais fundo, diz Radebaugh. E, dada a forte evidência de gelo generalizado em Marte , é razoável pensar que também existam aqüíferos subterrâneos de água líquida.

Mas o diabo está nos detalhes, e todas as outras causas desse sinal ainda precisam ser descartadas, afirma Brain. A sonda InSight tem uma broca, mas pode cavar apenas cerca de 6 metros abaixo da superfície, para que os cientistas possam ter que encontrar outras maneiras – talvez através de futuras missões em Marte – para testar a teoria da camada aquosa.

Se a existência desse aqüífero marciano é finalmente verificada ou rejeitada, acrescenta Brain, a natureza inestimável das medições do InSight, incluindo as magnéticas, já está clara. Mesmo enraizado em um único local no Elysium Planitia , esse emissário robótico está começando a desenterrar todos os tipos de maravilhas marcianas enterradas.