Não há nada como olhar para o céu noturno para fazer você se sentir pequeno.

Mas ao olhar para o cosmos, você também pode se perguntar: qual é o objeto conhecido mais massivo do universo?

De certa forma, a questão depende do significado da palavra “objeto”. Astrônomos observaram estruturas como a Grande Muralha de Hércules-Corona Boreal – um filamento colossal de gás, poeira e matéria escura contendo bilhões de galáxias que se estendem por cerca de 10 bilhões de anos-luz de comprimento – o que poderia competir pelo título de maior objeto de todos os tempos. Mas classificar esse assembly como um objeto único é problemático porque é difícil descobrir exatamente onde ele começa e termina.

“Objeto” na verdade tem uma definição clara em física ou astrofísica, disse Scott Chapman, astrofísico da Universidade Dalhousie, em Halifax, na província canadense de Nova Escócia. “Isso é algo ligado por sua própria gravidade”, disse ele, como um planeta, estrela ou as estrelas orbitando dentro de uma única galáxia.

Com isso em mente, é um pouco mais fácil descobrir o que está correndo para a coisa mais massiva do universo. O prêmio poderia ir para diferentes entidades, dependendo da escala que está sendo considerada, mas cada premiado forneceu aos cientistas insights sobre os limites de tamanho e massa no cosmos.

Maior planeta, aglomerado de estrelas e galáxias

Para as nossas espécies relativamente pequenas, o planeta Terra é muito grande, com cerca de 13 bilhões de libras. (6 septilhões de quilos) – ou 13 com 24 zeros depois. Mas nem mesmo é o maior planeta do sistema solar, sendo superado pelos gigantes externos, Netuno, Urano, Saturno e o poderoso Júpiter, que pesa 4,200 milhões de libras. (1,9 octillion kg), ou 4,2 com 27 zeros depois. Pesquisadores descobriram milhares de planetas orbitando outras estrelas, incluindo muitos que fazem nossos gigantes locais parecerem insignificantes. Descoberto em 2016, o HR2562 b é o exoplaneta mais pesado encontrado até o momento , com uma massa 30 vezes maior do que a de Júpiter. Naquele tamanho, os astrônomos não têm certeza se classificam o gigante como uma anã marrom, o que o tornaria um tipo de pequena estrela em vez de um planeta.

As próprias estrelas podem crescer em tamanhos enormes, com a estrela mais massiva conhecida, R136a1, sendo algo entre 265 e 315 vezes mais pesado que o nosso sol , que é incomparável 4,4 bilhões de libras. (2 nonillion kg), ou 4,4 com 30 zeros depois. Localizada a 130.000 anos-luz de distância na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia companheira que orbita a nossa Via Láctea , a R136a1 é tão grande e brilhante que a luz que ela emite na verdade está destruindo-a., de acordo com um estudo de 2010 no Monthly Notices da Royal Astronomical Society. A radiação eletromagnética que flui da estrela é poderosa o suficiente para levar o material da superfície, fazendo com que a estrela perca cerca de 16 vezes a massa da Terra a cada ano. Os astrônomos não sabem exatamente como essa estrela auto-destrutiva pode se formar e por quanto tempo ela se manterá.

As galáxias são os próximos objetos até a escala de tamanho do cosmos. A galáxia Via Láctea já é maciçamente expansiva, estendendo-se por 100.000 anos-luz de ponta a ponta, contendo aproximadamente 200 bilhões de estrelas, e pesando cerca de 1,7 trilhão de vezes a massa do nosso sol. Mas não pode competir com a galáxia central do Phoenix Cluster , um leviatã de 2,2 milhões de anos-luz que contém cerca de 3 trilhões de estrelas, segundo a NASA.. No centro deste animal existe um buraco negro supermassivo – o maior já visto – com uma massa estimada em 20 bilhões de sóis. O Phoenix Cluster é um enorme acúmulo de aproximadamente 1.000 galáxias, todas orbitando a cerca de 5,7 bilhões de anos-luz de distância, com uma massa total de cerca de 2 quatrilhões de sóis, o que é 2 com 15 zeros depois, de acordo com um artigo de 2012 da revista. Natureza .

Mas até mesmo esse goliath não pode competir com o que é provavelmente o objeto mais massivo já visto – um protocluster galáctico recentemente descoberto conhecido como SPT2349 , que foi descrito em 25 de abril na revista Nature.

“Nós atingimos o jackpot com essa estrutura”, Chapman, cuja equipe descobriu o recorde, disse ao Live Science. “Mais de 14 galáxias individuais muito massivas se aglomeraram no espaço de algo não muito maior que a Via Láctea.”

Detectada quando o universo estava a apenas um décimo da sua idade atual, as galáxias individuais neste agrupamento acabarão se combinando em uma galáxia gigantesca, a mais massiva do universo. E é apenas a ponta do iceberg, disse Chapman. Outras observações revelaram que a estrutura total contém cerca de 50 galáxias adicionais que se estabelecerão em um objeto conhecido como um aglomerado galáctico, no qual muitas galáxias orbitam uma à outra. O anterior recordista mais massivo, o apropriadamente chamado El Gordo Cluster , pesa o equivalente a 3 quatrilhões (ou 3 com 15 zeros depois dele) sóis, mas o SPT2349 provavelmente superará em pelo menos quatro a cinco vezes.

Que um objeto tão enorme pudesse se formar quando o universo tinha apenas 1,4 bilhão de anos foi surpreendente para os pesquisadores, uma vez que as simulações computacionais sugeriam que normalmente levaria muito mais tempo para que objetos tão grandes aparecessem.

“A galáxia maciça central se forma incrivelmente cedo e muito mais explosiva e rapidamente do que poderíamos imaginar”, disse Chapman. “Apenas o piscar dos olhos nas escalas cósmicas.”

Dado que os seres humanos têm procurado apenas uma fração do céu para tais coisas, objetos ainda mais maciços podem estar escondidos no universo, ele acrescentou.

Nota do Editor: Esta história foi atualizada para corrigir o nome do enorme amontoado de galáxias que é o maior objeto conhecido. É o SPT2349, não o Dusty Red Core.

Originalmente publicado na Live Science .