Los nuevos datos muestran que la nebulosa ANT irradia una intensa emisión láser desde su núcleo. Los lasers son bien sabido en vida diaria, de efectos visuales especiales a los conciertos de la música incluso en cuidado médico y comunicaciones. En el espacio, la emisión del láser se detecta en longitudes de onda muy diferentes y sólo bajo ciertas condiciones. Sólo algunos de estos láseres infrarrojos son conocidos. Un equipo internacional de astrónomos descubrió una emisión inusual de láser que sugiere la presencia de un sistema de doble estrella escondido en el corazón de la espectacular nebulosa. El fenómeno extremadamente raro está ligado a la muerte de una estrella y fue descubierto en las observaciones hechas por el observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (esa). Cuando las estrellas de peso bajo a medio, como nuestro sol, se acercan al final de sus vidas, terminan convirtiéndose en estrellas enanas blancas y densas. En el proceso, expulsan sus capas externas de gas y polvo al espacio, creando un caleidoscopio de intrincados patrones conocidos como una nebulosa planetaria. Se espera que nuestro sol forme una nebulosa planetaria un día.
Las recientes observaciones de Herschel mostraron que la dramática desaparición de la estrella central en el núcleo de la nebulosa ANT es aún más teatral que la implícita en su apariencia colorida en imágenes visibles – como las tomadas por el telescopio espacial Hubble NASA/esa. Coincidentemente, el astrónomo Donald Menzel, quien primero observó y clasificó esta nebulosa planetaria en particular en el 1920 (es oficialmente conocido como Menzel 3, en honor de él) fue también uno de los primeros en sugerir que bajo ciertas condiciones el Amplificación de la luz natural por emisión de radiación estimulada (amplificación de luz por emisión de radiación estimulada) – de la cual deriva el acrónimo ' láser ' – podría ocurrir en nebulosas en el espacio. Esto fue mucho antes del descubrimiento de los láseres en los laboratorios. Dr. Isabel Aleman, la autora principal de un artículo que describía los nuevos resultados, dijo:
Detectamos un tipo muy raro de la emisión, llamado emisión del laser de la recombinación del hidrógeno, que se produce solamente en una gama estrecha de condiciones físicas. Tal problema sólo se ha identificado en un puñado de objetos antes y es una coincidencia feliz que detectamos el tipo de emisión que Menzel sugirió en una de las nebulosas planetarias que descubrió.
Este tipo de emisión láser necesita gas muy denso cerca de la estrella. La comparación de las observaciones con los modelos mostró que la densidad del gas emitido de los láseres es aproximadamente 10000 veces más densa que el gas observado en las nebulosas planetarias típicas y los lóbulos de la propia nebulosa de la hormiga. Por lo general, la región junto a la estrella muerta – en este caso, la distancia entre Saturno y el sol – está bastante vacía, porque su material es expulsado. Cualquier gas restante pronto caerá sobre él. Coautor, Prof. Albert Zijlstra, del centro Jodrell Banco de Astrofísica de la Universidad de Manchester, agregó:
La única manera de mantener un gas tan denso cerca de la estrella es si está orbitando alrededor de él en un disco. En esta nebulosa, en realidad observamos un disco denso en el centro que se ve más o menos en el borde. Esta guía ayuda a amplificar la señal del láser. El disco sugiere que hay un compañero binario, porque es difícil conseguir el gas expulsado en órbita, a menos que una estrella acompañante la desvíe en la dirección correcta. El láser nos da una manera única de sondear el disco alrededor de la estrella que está muriendo en el fondo de la nebulosa planetaria.
Los astrónomos aún no han visto la segunda estrella esperada, escondida en el corazón de esta nebulosa… Fuente)