De nouvelles données montrent que la nébuleuse de la fourmi irradie l'émission laser intense de son noyau. Les lasers sont bien connus dans la vie quotidienne, des effets visuels spéciaux aux concerts de musique, même dans les soins de santé et les communications. Dans l'espace, l'émission du laser est détectée à des longueurs d'onde très différentes et seulement sous certaines conditions. Seuls quelques-uns de ces lasers infrarouges sont connus. Une équipe internationale d'astronomes a découvert une émission laser inhabituelle qui suggère la présence d'un système à double étoile caché au cœur de la nébuleuse spectaculaire. Le phénomène extrêmement rare est lié à la mort d'une étoile et a été découvert dans les observations faites par l'Observatoire spatial Herschel de l'Agence spatiale européenne (ESA). Quand les étoiles de faible à moyenne poids, comme notre soleil, approchent la fin de leur vie, elles finissent par devenir des étoiles naines blanches et denses. Dans le processus, ils expulsent leurs couches extérieures de gaz et de poussière dans l'espace, créant un kaléidoscope de motifs complexes connus sous le nom d'une nébuleuse planétaire. On s'attend à ce que notre soleil forme une nébuleuse planétaire un jour.
Les observations récentes d'Herschel ont montré que la disparition dramatique de l'étoile centrale au cœur de la nébuleuse de la fourmi est encore plus théâtrale que l'implicite dans son aspect coloré dans des images visibles – comme celles prises par le télescope spatial Hubble NASA/ESA. Par coïncidence, l'astronome Donald Menzel, qui a d'abord observé et classé cette nébuleuse planétaire en particulier dans le 1920 (est officiellement connu comme Menzel 3, en l'honneur de lui) a également été l'un des premiers à suggérer que, dans certaines conditions, le L'amplification de la lumière naturelle par l'émission stimulée de radiations (amplification de la lumière par émission stimulée de radiations) – à partir de laquelle l'acronyme «laser» dérive – pourrait se produire dans les nébuleuses de l'espace. C'était bien avant la découverte des lasers dans les laboratoires. Dr. Isabel Aleman, l'auteur principal d'un article décrivant les nouveaux résultats, a déclaré:
Nous avons détecté un type d'émission très rare, appelé émission de laser de recombinaison d'hydrogène, qui est produit seulement dans une gamme étroite de conditions physiques. Une telle question n'a été identifiée que dans une poignée d'objets avant et c'est une heureuse coïncidence que nous ayons détecté le genre d'émission que Menzel a suggéré dans une des nébuleuses planétaires qu'il a découvertes.
Ce type d'émission de laser a besoin de gaz très dense près de l'étoile. La comparaison des observations avec les modèles a montré que la densité du gaz émis des lasers est environ 10000 fois plus dense que le gaz vu dans les nébuleuses planétaires typiques et les lobes de la nébuleuse de la fourmi elle-même. Habituellement, la région à côté de l'étoile morte-dans ce cas, la distance entre Saturne et le soleil-est tout à fait vide, parce que son matériel est éjecté. Tout gaz restant serait bien tôt se replier sur elle. Le co-auteur, Prof. Albert Zijlstra, du Centro Jodrell Bank of astrophysique de l'Université de Manchester, a ajouté:
La seule façon de garder un gaz si dense près de l'étoile est si elle est en orbite autour d'elle sur un disque. Dans cette nébuleuse, nous observons en fait un disque dense dans le centre qui est vu à peu près sur le bord. Ce guidage aide à amplifier le signal laser. Le disque suggère qu'il ya un compagnon binaire, parce qu'il est difficile d'obtenir le gaz éjecté en orbite, à moins qu'une étoile compagnon dévie dans la bonne direction. Le laser nous donne une façon unique de sonder le disque autour de l'étoile qui se meurt au fond de la nébuleuse planétaire.
Les astronomes n'ont pas encore vu la deuxième étoile attendue, cachée au cœur de cette nébuleuse… Source)