A sonda Cassini teve uma vida longa e próspera, mas que está prestes a acabar. Já se passaram mais de 12 anos desde que a sua missão começou em Saturno, por isso o seu processo de aposentadoria definitiva foi marcado pela NASA para ser iniciado em breve, em 26 de abril.
Nesse dia, a Cassini fará o primeiro de uma série de 22 voos finais pela região inexplorada dos mais de 2,4 mil quilômetros que separam Saturno dos seus anéis (entenda aqui como os anéis se formaram). O objetivo dos cientistas é aproveitar esses últimos dias da sonda para aprender sobre a estrutura interna do planeta e sobre as origens dos anéis.
“O que aprendermos com as audaciosas órbitas finais da Cassini vai aprofundar nossa compreensão de como os planetas gigantes e os sistemas planetários em toda parte se formam e evoluem. Isso é verdadeiramente descoberta em ação até o fim”, diz Thomas Zurbuchen, da administração da NASA em Washington.
Os responsáveis pela missão esperam coletar a primeira amostra da atmosfera de Saturno e também partículas vindas dos anéis principais, além de capturar imagens mais de perto das nuvens de Saturno e dos seus anéis internos.
Cuidado
Por serem movimentos inéditos, os voos finais pedirão atenção especial dos engenheiros. “Com base em nossos melhores modelos, esperamos que esse espaço [entre o planeta e os anéis] esteja livre de partículas grandes o suficiente para danificar a nave espacial, mas também estamos sendo cautelosos usando a nossa grande antena como um escudo na primeira passagem, para determinarmos se é seguro expor os instrumentos científicos a esse ambiente em futuras passagens “, conta Earl Maize, gerente de projeto da Cassini.
Não que a Cassini já não tenha dado muitos resultados ao longo da missão. Entre as descobertas mais importantes da sua história estão a de um oceano que mostrou indícios de atividade hidrotermal na lua gelada de Encélado e a de mares com metano líquido na lua de Titã.
Há mais de 20 anos longe da Terra, a Cassini está com pouco combustível atualmente. O problema já foi notado há anos, então desde 2010 a NASA planeja o fim da missão com pompa e circunstância. Em 15 de setembro de 2017, sob o comando dos engenheiros da agência, ela acabará de vez sua jornada ao se jogar na atmosfera do gigante gasoso, o que a fará queimar. Até que o sinal seja perdido, serão coletados dados. Adeus, Cassini.
CASSINI EM NÚMEROS*
> 25 milhões de comandos executados
> 559 gigabytes de dados coletados
> 10 luas descobertas
> 3,5 bilhões de quilômetros percorridos
> 379 mil fotos registradas
* Fonte: NASA
Confira abaixo algumas das melhores fotos de toda a missão em Saturno
(Via Phys)
