Quem costuma tirar nosso fôlego com fotos espetaculares de Marte é a sonda Mars Reconaissance Orbiter (MRO), da NASA, com sua poderosíssima câmera HiRISE. Mas, para a alegria de todos nós, tudo indica que uma nova concorrente chegou com tudo para nos deslumbrar com vistas panorâmicas do planeta vermelho: a nave Trace Gas Orbiter (TGO), da ESA, a agência espacial europeia.

Inserida há poucas semanas em uma nova órbita praticamente circular, a 400 quilômetros da superfície marciana, a sonda estreou no dia 15 de abril a câmera CaSSIS, um dos quatro instrumentos que carrega. Três imagens em cores diferentes foram tiradas quase ao mesmo tempo e sobrepostas, para registrar a Cratera Korolev.

De acordo com o IFLScience, os “cliques” ocorreram ao amanhecer, por volta das 7 da manhã, hora local. Naquele momento, os raios do Sol acabavam de iluminar a cordilheira que delimita as bordas da cratera. No topo das montanhas, o característico branco das geleiras contrasta com os tons avermelhados das dunas de areia típicas de Marte.

“Ficamos realmente satisfeitos ao ver como essa foto ficou boa, dadas as condições de luz”, disse em comunicado Antoine Pommerol, membro da equipe responsável pela câmera. “Mostra que a CaSSIS pode fazer uma enorme contribuição aos estudos dos ciclos de dióxido de carbono e água em Marte.”

Parte da ambiciosa missão ExoMars, desenvolvida pela ESA em parceria com a Roscosmos, a sonda TGO chegou ao planeta vermelho em 2016 com um objetivo: detectar a presença de gases raros na atmosfera que possam indicar a presença de vida microbiana em Marte.

A presença de metano, ainda inexplicada, pode ser um indício de atividade biológica. No último sábado (21), já na nova órbita, a sonda deu sua primeira “farejada” para analisar as moléculas presentes na atmosfera.

Confira a imagem:

Imagem mostra trecho de 40 quilômetros de extensão na Cratera Korolev (Foto: ESA/Roscosmos/CaSSIS)