A SpaceX lançou o satélite de caça à planeta TESS da NASA no espaço exterior na noite de quarta-feira do Cabo Canaveral.

Tess – abreviação de Transiting Exoplanet Survey Satellite – vai passar dois anos pesquisando planetas perto de estrelas brilhantes e próximas. O satélite foi lançado em um foguete SpaceX Falcon 9.

A janela de lançamento era estreita – apenas 30 segundos – e a TESS será colocada em órbita cerca de 48 minutos após o lançamento.

“Após a separação dos palcos, a SpaceX tentará pousar o primeiro estágio do Falcon 9 na nave ‘Of Course I Still Love You’, que ficará estacionada no Oceano Atlântico”, diz SpaceX.

O lançamento do TESS foi originalmente agendado para segunda-feira, mas a SpaceX o atrasou dois dias para conduzir mais análises de sistemas de orientação, navegação e controle.

Nell Greenfieldboyce, da NPR, relata que a TESS vai pesquisar quase todo o céu em busca de mundos alienígenas. O satélite será construído sobre o trabalho da missão Kepler, que encontrou mais de 3.000 planetas em volta de estrelas distantes:

“O astrônomo do MIT George Ricker , o investigador principal da TESS … diz que o desafio com as descobertas do Kepler é que as estrelas hospedeiras dos planetas são muito fracas para permitir medidas detalhadas de acompanhamento.” Sabemos que os planetas existem em princípio lá, “diz Ricker”, mas na verdade não há muito mais que possamos dizer além do que eles existem.

“Os planetas descobertos pela TESS serão diferentes, já que o TESS irá procurar planetas em torno de estrelas mais próximas e mais brilhantes.

“O objetivo final é encontrar planetas pequenos, provavelmente rochosos, orbitando em um local doce em torno de estrelas que não sejam muito quentes e nem muito frias. Esses planetas poderiam ser estudados usando o Telescópio Espacial James Webb que a NASA deveria lançar em um par de planetas.” Os pesquisadores seriam capazes de usá-lo para analisar a luz das estrelas que filtra através das atmosferas dos planetas, procurando por indícios de habitabilidade. ”

Os pesquisadores esperam que a TESS encontre cerca de 20.000 planetas a serem alvos para futuros estudos, diz Nell.

“Se tudo correr bem com as fases de lançamento e calibração da missão, o primeiro lance de novos planetas encontrado pela TESS poderá ser anunciado ainda este ano”, relata Nell.