O sistema GJ 357 possui três planetas que conhecemos. Um, chamado GJ 357 d, fica dentro da zona habitável da estrela e poderia sustentar água líquida em sua superfície. Jack Madden / Carl Sagan Institute; Universidade de

Astrônomos anunciaram na quarta-feira que descobriram o planeta potencialmente mais habitável do lado de fora do nosso sistema solar.

O exoplaneta recém-descoberto – um chamado super-Terra chamado GJ 357 d – fica a 31 anos-luz de distância do nosso sistema solar. É cerca de seis vezes mais massiva que o nosso planeta e orbita na zona habitável da estrela hospedeira, onde a água poderia existir em forma líquida na superfície.

Não há nenhuma evidência neste momento de que a vida exista no exoplaneta, apenas que as condições ali poderiam sustentar a vida como a conhecemos.

“É uma distância da estrela que não é muito quente nem muito fria”, disse Lisa Kaltenegger, professora associada de astronomia e diretora do Instituto Carl Sagan, da Universidade Cornell, em Ithaca, Nova York. As descobertas, publicadas na revista Astronomy & Astrophysics, foram apresentadas na quarta-feira em uma conferência de exoplanetas em Cambridge, Massachusetts.

Kaltenegger, que liderou a equipe internacional de astrônomos que descobriu o intrigante exoplaneta, disse que a descoberta foi totalmente inesperada. “Foi como um brinde, porque foi descoberto no follow-up”, disse ela sobre uma análise de dados observacionais obtidos a partir de satélites TESS, da NASA, e telescópios terrestres. “Eu estava de férias na época e fiquei completamente surpreso.”

Usando a TESS, uma nave espacial de US $ 337 milhões que foi lançada em abril de 2018, os astrônomos detectaram outro planeta em órbita da mesma estrela, conhecida como GJ 357. Quando usaram telescópios terrestres no Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias e na Universidade de La Laguna para realizar pesquisas de acompanhamento naquele planeta, conhecido como GJ 357 b, os cientistas encontraram mais dois planetas no sistema, incluindo o GJ 357 d.

Os outros dois planetas conhecidos no sistema estelar, GJ 357 be GJ 357 c, não são considerados habitáveis ​​porque as temperaturas da superfície nos dois mundos seriam escaldantes. A superfície do exoplaneta GJ 357 c, por exemplo, é estimada em cerca de 260 graus Fahrenheit, segundo Kaltenegger.

Pouco se sabe sobre o planeta potencialmente habitável, que leva quase 56 dias para orbitar sua estrela hospedeira a uma distância de aproximadamente um quinto da distância entre a Terra e o Sol. Kaltenegger disse que um par de telescópios da próxima geração – o Telescópio Espacial James Webb que deve ser lançado em 2021 e o Telescópio Extremamente Grande no Chile que deve começar a operar em 2025 – deve revelar mais, incluindo se o planeta é rochoso ou tem oceanos.

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“Definitivamente, este será um dos melhores alvos desses telescópios, porque é tão próximo e tão brilhante”, disse Kaltenegger. “Isso significa que podemos coletar essa luz e analisá-la ainda mais para ver a composição química da atmosfera, ou se vemos sinais de água líquida ou oxigênio. Quanto mais próximo melhor e mais brilhante melhor, e este é o mesmo. ”

Elisabeth Adams, uma pesquisadora associada do Planetary Science Institute, em Somerville, Massachusetts, chamou a descoberta de GJ 357 d de “realmente emocionante” – especialmente porque o mundo alienígena é relativamente próximo em termos astronômicos.

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“Isso vai ser um dos melhores para se ver com o Telescópio Espacial James Webb”, disse Adams. “É um candidato muito bom para obter medidas atmosféricas, e isso nos diria a composição ou se há oxigênio, e a partir daí, isso nos diria como é habitável.”

Como o GJ 357 d é muito mais massivo que a Terra, Adams disse que qualquer vida ali existente provavelmente seria muito diferente da vida em nosso planeta. A massa do planeta sugere que poderia suportar um oceano gigante, acrescentou ela, “para que pudesse ter vida aquática”.

Kaltenegger disse que ela e seus colegas planejam estudar o exoplaneta mais de perto nos próximos meses e conduzirão observações adicionais de GJ 357 para procurar outros planetas no sistema estelar.

Via NASA, NBC News, National Gepgraphic