A imagem acima mostra um único átomo de estrôncio, suspenso em um forte campo elétrico.

Vencedora da competição de fotografia científica do Conselho de Pesquisa em Engenharia e Ciências Físicas do Reino Unido de 2018, a foto de David Nadlinger foi capturada em uma câmara de vácuo de um laboratório da Universidade de Oxford, usando uma câmera digital comum em uma longa exposição.

Caso você não tenha percebido o átomo ainda, é esse ponto azul iluminado no centro da imagem:

A janela para um mundo invisível

Dois eletrodos de metal, separados por dois milímetros, mantiveram o estrôncio quase imóvel em um campo elétrico forte, iluminado por um laser azul-violeta.

“A ideia de ser capaz de ver um único átomo a olho nu me pareceu uma ponte maravilhosamente direta e visceral entre o minúsculo mundo quântico e nossa realidade macroscópica”, disse Nadlinger. “Quando eu fui para o laboratório com câmera e tripés em uma tarde tranquila de domingo, fui recompensado com essa foto de um pequeno ponto azul pálido”.

Átomos de estrôncio são relativamente grandes, com um raio de cerca de 215 bilionésimos de milímetro. Este átomo em particular está visível nessa imagem porque absorveu e reemitiu a luz brilhante do laser.

Esses átomos são usados em relógios atômicos. Cada movimento de um desses relógios superprecisos é determinado pela frequência de radiação emitida quando elétrons em torno de um estrôncio alteram seus estados de energia. [NewScientist]