Os astrônomos detectaram uma atmosfera em torno de um exoplaneta semelhante à Terra chamado Gliese 1132b (GJ 1132b), que está localizado a cerca de 39 anos-luz de distância na constelação Vela.

Esta é a primeira vez que uma atmosfera foi detectada em torno de um planeta com uma massa e um raio tão semelhante ao da Terra, e que o torna um alvo extremamente promissor (e excitante) para os pesquisadores à procura de sinais de vida extraterrestre.

“Embora esta não seja a detecção de vida em outro planeta, é um passo importante na direção certa: a detecção de uma atmosfera em torno da super-Terra GJ 1132b marca a primeira vez que uma atmosfera foi detectada em torno de um planeta semelhante à Terra Além da própria Terra “, disse o pesquisador principal John Southworth da Universidade Keele, no Reino Unido.

Ainda há muito a aprender sobre a atmosfera do GJ 1132b, mas as primeiras observações sugerem que poderia ser um “mundo da água” com uma atmosfera de vapor quente – AKA, um lugar bastante incrível para ir à procura de vida.

Até agora, sabemos que GJ 1132b tem uma massa cerca de 1,6 vezes a da Terra, e tem cerca de 1,4 vezes o seu raio – o que em termos de exoplanetas torna notavelmente semelhante ao nosso planeta natal.

Mas como com todas as descobertas de exoplanetas, os pesquisadores são rápidos em lembrar ao público que as observações até o momento ainda não nos dão muita percepção de como GJ 1132b poderia ser semelhante à Terra – ou como é habitável.

Uma notícia ruim é que tem uma temperatura superficial estimada de 370 graus Celsius (698 graus Fahrenheit), o que torna improvável que ele poderia hospedar vida como nós.

E não esqueçamos que recentemente fomos desapontados em relação a detecção do sistema solar irmã TRAPPIST-1 e do vizinho do planeta Terra Proxima b, os quais são improváveis ​​de ser os lugares amigáveis ​​para a vida como nós pensamos que eram.
Mas nenhum desses planetas chegou a ter uma atmosfera detectada, então o GJ 1132b já está se saindo muito bem em termos de um local que poderia potencialmente hospedar a vida.

Agora, a principal estratégia para os astrônomos na busca de vida em outro planeta é detectar a composição química da atmosfera desse planeta, procurando certos desequilíbrios químicos que poderiam sugerir a presença de organismos vivos. Por exemplo, na Terra, a grande quantidade de oxigênio na nossa atmosfera seria um sinal.

Estamos muito longe de localizar um sinal relevante do GJ 1132b, mas o fato de termos detectado sua atmosfera é um bom primeiro passo.

O planeta orbita a estrela anã vermelha não muito distante Gliese 1132, que Southworth e sua equipe estudaram usando o telescópio ESO / MPG no Chile.

Eles mediram o ligeiro mergulho em brilho através de sete comprimentos de onda de luz enquanto GJ1132b passava em frente a sua estrela de acolhimento a cada 1,6 dias da Terra, a fim de obter uma melhor idéia do tamanho e composição do planeta.

Eles ficaram surpresos ao descobrir que o planeta parecia maior quando observado em um tipo de comprimento de onda infravermelho de luz, o que sugere que o planeta tem uma atmosfera que é opaca a esses comprimentos de onda.

A equipe passou a modelar diferentes versões possíveis desta atmosfera, e descobriu que uma atmosfera rica em água e metano poderia explicar o que eles estavam vendo.

Antes disso, os únicos exoplanetas onde os pesquisadores detectaram atmosferas ao redor eram planetas que eram mais de oito vezes mais maciços que a Terra e gigantes de gás semelhantes a Júpiter.

“Com esta pesquisa, demos o primeiro passo tentativo para estudar as atmosferas de planetas menores, parecidos com a Terra”, disse Southworth. “O planeta é significativamente mais quente e um pouco maior do que a Terra, então uma possibilidade é que é um” mundo de água “com uma atmosfera de vapor quente.”

O tipo de estrela GJ 1132b está em órbita também o faz um planeta de interesse particular – sua estrela de acolhimento é uma anã vermelha de baixa massa, que são incrivelmente comuns em todo o Universo e freqüentemente hospedam planetas pequenos, como a Terra.

Mas eles também são reconhecidos por ser particularmente ativo, muitas vezes explodindo enormes flares solares em seus planetas circundantes – algo que pesquisas anteriores sugeriram que iria evaporar quaisquer vestígios da atmosfera de um planeta.

Mas a nova descoberta sugere que uma atmosfera assim poderia suportar esse bombardeio por bilhões de anos sem ser destruída – o que abre a possibilidade de que milhares mais planetas orbitando estrelas de baixa massa poderiam potencialmente abrigar atmosferas.

“Dado o grande número de estrelas e planetas de muito baixa massa, isso pode significar que as condições adequadas para a vida são comuns no Universo”, explica um comunicado da imprensa.

Ainda temos muito a aprender sobre o GJ 1132b, e esperamos ter mais algumas respostas em breve – a nova descoberta torna um dos alvos mais prioritários a serem estudados por instrumentos como o Telescópio Espacial Hubble, o Very Large Telescope , Eo Telescópio Espacial James Webb, que está programado para lançamento em 2018.

A pesquisa foi publicada no The Astronomical Journal. Via @ScienAlert.