Às vezes, durante uma tempestade, você pode vislumbrar tentáculos de relâmpagos em forma de água-viva caindo do espaço. Este fenômeno é chamado de sprite vermelho – é um tipo de descarga elétrica que ocorre até 50 milhas na atmosfera. Em julho, um cientista do Observatório McDonald no Texas capturou um sprite vermelho raramente visto na câmera. Visite a página inicial do Business Insider para mais histórias .

Se você já olhou para cima durante uma tempestade e vislumbrou uma água-viva vermelha no alto do céu, não estava tendo alucinações.

Esses raios vermelhos semelhantes a tentáculos são chamados de sprites. Eles são rajadas ultrarrápidas de eletricidade que estalam pelas regiões superiores da atmosfera – entre 37 e 50 milhas no céu – e se movem em direção ao espaço, de acordo com a Agência Espacial Europeia .

O fenômeno é raro de se ver: dura apenas décimos de segundo e pode ser difícil de ver do solo, pois geralmente é obscurecido por nuvens de tempestade. Mas Stephen Hummel, um especialista em céus escuros do Observatório McDonald, capturou uma imagem espetacular de um desses sprites em 2 de julho (mostrado acima) de um cume no Monte Locke, no Texas.

“Os sprites geralmente aparecem aos olhos como estruturas muito breves, turvas e cinza. Você precisa estar procurando por eles para localizá-los e, muitas vezes, não tenho certeza se realmente vi um até verificar a filmagem da câmera para confirmar”, disse Hummel à Business Insider.

Na noite em que tirou esta foto, ele gravou 4 horas e meia de filmagem antes de capturar o sprite no filme.

“No geral, provavelmente gravei cerca de 70 horas de filmagens e fotos este ano, e peguei cerca de 70 sprites”, disse ele, acrescentando que metade deles estava em uma única tempestade.

Sprites medusas podem ser vistos do espaço Davis Sentman, professor de física da Universidade do Alasca que morreu em 2011, propôs o nome “sprite” para esse tipo de fenômeno climático. Ele disse que o nome era “adequado para descrever sua aparência”, já que a palavra evoca a natureza fugaz e parecida com uma fada do raio.

Alguns sprites, como o que Hummel fotografou, têm a forma de água-viva. Outros são apenas colunas verticais de luz vermelha com gavinhas serpenteando para baixo: são chamados de sprites de cenoura.

Multiple column sprites line up above an angel sprite in my last sprite lightning capture from the night of 4/17/2019 . An uncropped image on the 50mm about 20 minutes before being clouded over. Anadarko, Oklahoma. #okwx #APOD @JimCantore @emilyrsutton @MichaelSeger pic.twitter.com/gXNlPMKucZ

— Paul M Smith (@PaulMSmithPhoto) April 21, 2019

Sprites medusas podem ser enormes – aquele que Hummel fotografou tinha “provavelmente cerca de 30 milhas de comprimento e 30 milhas de altura”, disse ele. Alguns podem ser vistos a mais de 300 milhas de distância.

Eles ocorrem porque, quando um raio atinge o solo, ele tende a liberar energia elétrica positiva que precisa ser equilibrada por energia igual e com carga oposta em outro lugar no céu. Assim, sprites são as descargas elétricas que equilibram a equação.

“Quanto mais poderosa a tempestade e mais relâmpagos ela produz, maior a probabilidade de produzir um sprite”, disse Hummel.

Embora semelhantes aos relâmpagos normais, que disparam entre o ar, as nuvens e o solo eletricamente carregados, os sprites acontecem muito mais longe da superfície da Terra.

Astronautas às vezes os avistam da Estação Espacial Internacional.

raio sprites vermelhos Os astronautas avistam um sprite de um raio vermelho sob a luz branca de uma tempestade ativa a bordo da Estação Espacial Internacional, em agosto de 2015. NASA