Um mundo secreto de animais e plantas – incluindo espécies desconhecidas – pode viver em cavernas quentes sob as geleiras da Antártica. As cavernas, esvaziadas pelo vapor de vulcões ativos, são leves e podem chegar a temperaturas de 25 graus Celsius, de acordo com os pesquisadores, criando a possibilidade de um ecossistema completo de flora e fauna profundamente abaixo da superfície congelada.

O estudo, liderado pela Universidade Nacional Australiana em torno do Monte Erebus, um vulcão ativo na ilha de Ross, na Antártida, mostrou sistemas extensivos de cavernas. A pesquisadora principal Ceridwen Fraser disse que análises forenses de amostras de solo das cavernas revelaram traços intangíveis de DNA de algas, musgos e pequenos animais.

Embora a maioria do DNA fosse semelhante aos dos musgos, algas e invertebrados encontrados em outros lugares da Antártida, nem todas as sequências puderam ser totalmente identificadas. “Os resultados deste estudo nos dão um vislumbre tentador do que poderia viver sob o gelo na Antártida – pode haver novas espécies de animais e plantas”, disse ela. “O próximo passo é ir até lá e dar uma boa olhada e ver se podemos encontrar comunidades que vivem sob o gelo na Antártida”.

Apesar das temperaturas congeladas do continente, Fraser disse que o calor que emana dos vulcões poderia deixar as cavernas bastante hospitaleiras, suficientemente quentes “para usar uma camiseta e se sentir confortável”, com uma luz chegando ao fundo onde o gelo subjacente é fino.

 

O co-pesquisador Charles Lee, da Universidade de Waikato, na Nova Zelândia, disse que havia muitos outros vulcões na Antártica, então os sistemas de cavernas subglaciais poderiam ser comuns. “Ainda não sabemos quantos sistemas de cavernas existem em torno dos vulcões da Antártida, ou como esses ambientes subglaciais podem ser interconectados”, aponta. “Eles são realmente difíceis de identificar, chegar e explorar”.

A pesquisa, publicada na revista internacional Polar Biology, afirma que há mais de 15 vulcões na Antártida que já eram conhecidos por serem ativos atualmente ou mostrarem evidências de atividade recente, com novos que continuam sendo encontrados.

Mas, apesar dos recentes avanços na compreensão da biodiversidade antártica, os cientistas ainda conhecem “pouco sobre a vida nos sistemas de cavernas subglaciais do continente, que podem abrigar comunidades diversas e complexas”. “Nossos resultados destacam a importância de investigar esses sistemas de cavernas em maior detalhe – apesar dos desafios de campo associados a esse esforço – para confirmar a presença de macrobiotas vivos”, afirma o artigo. [Phys.org]